Après de nombreuses tentatives infructueuses, Thierry Neuville a réalisé son rêve de devenir pilote en championnat du monde des rallyes : « La dernière case est cochée »
Il y a des diamants bruts qui se taillent en un temps record. C’est le cas de Kalle Rovanperä, qui a déjà été deux fois champion du monde des rallyes à l’âge de 23 ans. D’autres, en revanche, mettent des années avant de briller de toute leur beauté. Comme Thierry Neuville qui, à 36 ans, est enfin arrivé au bout et peut se dire champion du monde des rallyes 2024.
« Nous l’avons fait. Je suis très fier et heureux, et c’est tout simplement une récompense pour des années de lutte et de persévérance »,
Neuville avait déjà démontré son talent au début de sa carrière. En 2013 déjà, il était devenu vice-champion du monde en tant que pilote M-Sport-Ford avec sept places de podium derrière le surdoué Sebastien Ogier (Volkswagen). L’année suivante, le pilote de la partie germanophone de la Belgique est passé chez Hyundai, où il est devenu chef d’équipe.
Le long chemin vers le grand succès
Mais le chemin vers le succès a été long. Hyundai a d’abord longtemps été dans l’ombre de Volkswagen, puis Ogier a continué à remporter des titres mondiaux après son passage chez M-Sport, avant que Toyota ne prenne les rênes du WRC. Neuville s’est parfois mis lui-même en travers du chemin, commettant des erreurs dans des moments décisifs qui l’ont écarté de la course au titre.
Mais 2024 semblait enfin être son année. Depuis sa victoire lors de l’ouverture de la saison à Monte-Carlo, Neuville était en tête du classement du championnat du monde, ce qui était également dû à la situation particulière chez les rivaux de Toyota.
Rovanperä a pris du recul après ses deux titres et n’a disputé que sept manches du championnat du monde, Ogier n’a effectué qu’un programme à temps partiel comme les années précédentes. Et Elfyn Evans, nouveau numéro 1 de l’équipe, n’a pas pu prouver qu’il avait l’étoffe d’un champion du monde.
Les problèmes du vendredi « un coup dur »
Avant la finale de la saison au Japon, son coéquipier Ott Tänak était donc le seul rival de Neuville pour le titre, et avec 25 points d’avance, l’affaire semblait déjà pliée pour le Belge. Mais vendredi, sa Hyundai i20 N Rally1 a été ralentie par des problèmes techniques persistants.
Alors que Tänak était en tête du rallye, Neuville n’était que 15e et devait soudain trembler à nouveau pour le titre de champion du monde. « Le vendredi matin a certainement été un coup dur », a déclaré le Belge en rétrospective.
« Nous étions en deuxième position et nous aurions probablement gagné le rallye ce week-end, ou au moins terminé deuxième », poursuit Neuville. « C’était dur, mais Martijn [Wydaeghe] et moi avons gardé notre calme. Nous avions ces 25 points d’avance qui nous permettaient d’espérer un meilleur résultat à la fin du week-end. «
Neuville vit son rêve
Ce calme a porté ses fruits. Samedi, Neuville a amélioré sa septième place, se trouvant ainsi dans les points et ayant à nouveau la lutte pour le titre entre ses mains. Il a même fini par la remporter sans avoir à se battre, après l’accident de Tänak dans la 17e spéciale du dimanche.
Neuville pense que sa grande expérience l’a aidé à rester calme dans la situation critique de vendredi. « Je peux me dire que je vis un rêve, et il n’y a pas beaucoup de gens qui vivent ce rêve et qui ont la chance de faire ce dont j’ai rêvé », dit-il.
« J’essaie toujours de me dire que l’on vit un rêve même lorsque les choses ne se passent pas comme on le souhaiterait, et j’essaie d’en tirer le meilleur parti. Bien sûr, je n’y parviens pas toujours et cette année a été particulièrement difficile », a déclaré le Belge.
La force mentale est la clé du succès
En tant que leader du WRC, il devait toujours partir le premier lors des nombreux rallyes sur terre le vendredi et n’avait aucune chance sur la terre meuble. Mais contrairement aux années précédentes, Neuville est resté calme et n’a pas exagéré. « On n’a pas toujours eu l’impression de bien faire, mais d’un autre côté, on devait faire notre travail et on l’a fait », dit-il.
Pour le copilote Wydaeghe, la force mentale a également été la clé du succès dans les situations sportivement difficiles de cette saison. « La pression [de mener le championnat toute l’année] était grande et nous roulions dans des conditions particulières, nous devions par exemple ouvrir les spéciales partout », explique-t-il.
« Nous savions que cela rendrait les choses plus difficiles, mais je pense que notre force cette année a été notre attitude mentale. Nous avons continué à pousser et à tout optimiser. C’était la clé du succès », explique le Belge.
Maintenant qu’il a atteint son objectif de carrière ultime, Neuville pense qu’il abordera les choses différemment l’année prochaine : « Je pense que j’en profiterai davantage. Je pense que la pression sera un peu moins forte maintenant, car la dernière case est cochée et tout est désormais un bonus. «