L’ex-vainqueur du DTM Tom Blomqvist se souvient du test Young Driver de BMW en 2015, lorsque George Russell, aujourd’hui pilote de Mercedes F1, a étonné tout le monde à Jerez
Ce week-end, George Russell réalise un rêve : à 24 ans, il entame sa première saison en tant que pilote titulaire de l’équipe Mercedes, championne du monde de Formule 1, aux côtés de la superstar Lewis Hamilton. Mais peu de gens savent que le super talent britannique s’apprêtait à faire ses débuts en DTM il y a cinq ans, précisément chez BMW, le rival des flèches d’argent!
En décembre 2015, le jeune homme alors âgé de 17 ans, qui n’avait terminé que sixième lors de sa première année en Formule 3 Eurosérie, avait été invité par le constructeur munichois à participer au test Young-Driver du DTM à Jerez. Et même le pilote de référence Tom Blomqvist a été stupéfait par la vitesse du jeune pilote lors de sa première en DTM.
« Lors de ce test dans la voiture DTM, il était super rapide », « J’ai dû faire quelques tours à midi, mais il m’a sniffé ! Bien sûr, c’était aussi dû aux conditions, mais il était vraiment bon »
Russell « plus d’une demi-seconde plus rapide » lors d’un test
En effet, Russell, qui effectuait alors un test de trois jours avec les pilotes BMW officiels actuels Jesse Krohn et Alex Sims, ainsi que le Suisse Louis Deletraz, dans des conditions clémentes, et qui a disputé l’intégralité de la première journée et la matinée de la deuxième, était l’homme le plus rapide sur la piste.
« Il était beaucoup plus rapide que les autres gars », a déclaré Blomqvist. « Je ne me souviens pas exactement, mais la différence était de plus d’une demi-seconde. Et il était aussi plus rapide que moi, mais on ne peut pas en déduire grand-chose, car il a roulé le matin et moi à midi sous la chaleur », raconte le pilote aujourd’hui âgé de 28 ans, qui n’avait alors qu’une dizaine de minutes de course.
Le travail de Blomqvist, qui a remporté sa seule victoire en DTM à Oschersleben en 2015, consistait alors à fournir les données de référence aux jeunes pilotes. « Et s’il y avait des questions, j’étais là pour les pilotes. Car il est toujours bon de parler à un pilote quand on conduit une voiture DTM pour la première fois «
Blomqvist a dû aller chercher Russell à l’aéroport
Comment se souvenait-il de Russell à l’époque ? « On a clairement remarqué sa grande confiance en lui », dit le fils de la légende du rallye Stig Blomqvist. « Il était très concentré, même s’il était incroyablement jeune. Il a posé beaucoup de questions, il était très intéressé par les détails. «
En outre, l’actuel pilote Mercedes n’avait pas encore de permis de conduire à l’époque. « La première fois, j’ai dû aller le chercher à l’aéroport, car il était trop jeune et n’avait pas le droit de conduire », sourit Blomqvist.
Aujourd’hui encore, Blomqvist a du mal à croire à quelle vitesse Russell a pris en main les prototypes DTM de l’époque, alors qu’il n’avait aucune expérience des voitures avec toit. « Le plus impressionnant était vraiment sa vitesse, surtout en mode qualifications avec des pneus neufs », explique Blomqvist.
Pourquoi Russell n’a pas fini en DTM
La manière dont il a conduit la voiture – il l’a compris très vite. Je ne sais pas si c’est parce que son style de conduite correspondait si bien à la voiture DTM, mais il s’est adapté très rapidement ».
Après le test, Blomqvist a perdu de vue Russell, bien que ce dernier ait été, selon ses propres dires, « pilote de réserve officieux » chez BMW pour le DTM en 2016 et qu’il ait été sur le point de signer un contrat de pilote titulaire en 2017, comme il l’avait raconté il y a deux ans dans le podcast ‘Beyond the Grid’ : « C’était un salaire énorme, probablement le meilleur après la Formule 1. Et j’étais déterminé à suivre cette voie ».
Mais il a reçu un appel du Français Gwen Lagrue, qui venait alors d’être engagé par Mercedes comme directeur du programme des jeunes pilotes. Et le premier pilote qu’il voulait engager était Russell. L’accord a été conclu – et le super talent a remporté des titres en GP3 et en Formule 2, avant de faire ses débuts en Formule 1 en 2019 chez Williams. Le reste appartient à l’histoire
