Les espoirs de Red Bull de réaliser un nouveau doublé lors de la course de Formule 1 en Chine se sont envolés derrière la Ferrari de Charles Leclerc?
« Au moins, nous avons réussi à monter sur le podium », a déclaré Sergio Perez. Mais Red Bull avait d’autres ambitions pour le Grand Prix de Chine 2024 à Shanghai, à savoir un quatrième doublé en cinq courses de la saison de Formule 1. Mais pourquoi cela n’a-t-il pas fonctionné ?
Christian Horner, le directeur de l’équipe Red Bull, met cela sur le compte de la phase jaune à la mi-course : « Le timing de la voiture de sécurité n’aurait pas pu être pire pour nous, surtout pour Checo [Perez]. Car nous avions commencé la course avec une stratégie à deux arrêts relativement agressive ».
Dès le 13e tour, Perez – comme son coéquipier Max Verstappen – avait tourné une première fois pour changer de pneus, passant de medium à hard. La phase jaune qui a suivi l’a obligé à rentrer au stand après seulement dix tours avec le nouveau train de pneus, « parce que nous devions harmoniser notre stratégie avec Ferrari et McLaren pour le dernier relais », explique Horner.
Ce deuxième arrêt avancé, à un moment défavorable pour Red Bull, a fait reculer Perez de manière décisive, puisque ce dernier s’est retrouvé derrière Lando Norris dans la McLaren et derrière Charles Leclerc dans la Ferrari.
« La course était donc terminée », explique Perez lui-même. En effet, il a dû solliciter ses pneus durs de manière excessive pour rattraper les positions perdues. « La performance des pneus diminue alors de manière dramatique », explique-t-il. C’est pourquoi il n’a pu que reprendre Leclerc à la fin, mais pas Norris. A l’arrivée, il manquait 5,387 secondes à la McLaren pour la deuxième place.
Ce que Norris a pensé du rythme de Perez
Norris s’est-il même senti menacé ? Le pilote McLaren semble détendu lorsqu’il déclare : « J’ai contrôlé les choses par moi-même aujourd’hui, en me détachant très rapidement de Charles. Et ensuite, Charles a beaucoup retardé Checo ».
Cette constellation a joué en sa faveur, souligne Norris : « Checo a probablement dû utiliser beaucoup de ses pneus pour passer Charles. J’ai donc eu un peu plus de liberté, et c’était une bonne chose ».
Car après quelques tours derrière Leclerc, Perez s’est retrouvé avec un retard d’un peu plus de six secondes et demie sur Norris. Et il en est resté ainsi à peu près jusqu’à l’arrivée, 17 tours plus tard.
L’analyse des tours de F1 Tempo le montre : Pendant cinq tours, Perez a réussi à faire pression sur Norris en duel à distance et à réduire légèrement l’écart. Mais ensuite, la situation s’est stabilisée et Norris n’a plus lâché l’avantage.
Pourquoi Perez n’a pas bien passé Leclerc
« Une fois que vous faites le même temps que la voiture qui vous précède, c’est fini, » dit Perez. « Nous avions simplement trop sollicité nos pneus. Ils ne te le pardonnent pas. La performance ne revient plus. A Shanghai, l’usure est généralement élevée et j’en ai payé le prix. Mais c’est seulement ainsi que j’ai pu dépasser Charles ».
La grande difficulté était que les pneus durs de Leclerc avaient presque exactement le même âge que ceux de Perez. Il n’y avait donc pas d’avantage de pneus. « Cela a rendu les dépassements difficiles », explique Perez.
Et ensuite, ses pneus n’étaient tout simplement pas assez bons pour chasser Lando », ajoute le directeur de l’équipe Horner. Il félicite néanmoins Perez pour son week-end « très fort » et pour le prochain « double podium » de Red Bull.
De son côté, Perez n’est pas entièrement satisfait. La situation de la safety car le ronge, mais le premier relais ne s’était déjà pas déroulé parfaitement à ses yeux : « En medium, il manquait simplement un peu de rythme ». Par rapport à son coéquipier Verstappen en tête, il s’agissait de quelques dixièmes à une demi-seconde par tour, comme le montre l’analyse des données sur F1 Tempo.
La voiture s’est « détériorée » entre samedi et dimanche
Perez met cela sur le compte d’un « mauvais équilibre » dans sa Red Bull RB20 et explique que son équipe a apporté quelques modifications à la voiture après le samedi de Shanghai. « Mais je pense que nous n’avons pas parfaitement anticipé les conditions. Là, nous avons plutôt fait un petit pas en arrière. Et cela a signifié une restriction pour moi ».
Toutefois, Perez estime qu’il n’est pas non plus possible de tout prévoir et de tout planifier : « Une fois que vous êtes dans le peloton, il est difficile de juger de l’équilibre. Si tu as encore deux ou trois voitures devant toi, la pression d’appui est nettement plus faible. Et là, tu ne sais vraiment pas comment est ton équilibre. «
Perez perd le départ contre Alonso
Mais si cette situation s’est produite, Perez le doit aussi en partie à lui-même. Il reconnaît un « départ pas très bon », ce qui a permis au pilote d’Aston Martin Fernando Alonso de prendre la P2 derrière Verstappen dès le début de la course.
C’est aussi pour cette raison que ses pneus mediums ne sont pas restés en bon état, explique Perez : « J’ai dû les solliciter pas mal pour passer Fernando. Cela m’a probablement coûté un peu trop [de puissance pneumatique]. Cela m’a définitivement fait reculer dans le premier relais ».
D’autres détails devront être fournis lors de l’analyse post-Grand Prix. « Nous devons voir ce que nous aurions pu faire différemment ou mieux. Mais dans l’ensemble, c’était un week-end fort », estime Perez.
Le tableau du championnat du monde confirme cette impression : avec 21 points, Perez a ramené de Chine le deuxième plus grand nombre de points, douze de moins que le leader du championnat Verstappen et autant que Norris, le pilote McLaren.