Malgré des mises à jour techniques à Imola et Monte-Carlo, l’équipe Sauber subit sa plus lourde défaite – et ne sait pas comment elle a pu en arriver là …
C’est justement à Monaco que l’équipe Sauber marquera ses premiers points au championnat du monde de la saison 2024, ce qui est peu probable après les qualifications. Aucune autre voiture n’a été plus lente que la C44 dans les rues de Monte-Carlo, et si Valtteri Bottas et Guanyu Zhou n’ont pas dû partir de la dernière ligne, ils ne le doivent qu’à la négligence de Haas et à la disqualification de Nico Hülkenberg et Kevin Magnussen.
Bottas a été classé 17e dans les résultats officiels, à 0,452 seconde de Sergio Perez, 16e. Ce que Sauber a subi samedi est le plus gros échec d’une équipe en qualifications depuis des années. Et le pire, c’est que « nous n’avons aucune idée de la raison », soupire Bottas.
Même Zhou, qui a encore été plus lent d’une demi-seconde que son coéquipier, rapporte qu’il n’a « pas fait de grosses erreurs » : « L’équilibre n’était pas idéal. Mais ce qui nous manque, c’est l’adhérence. Nous ne trouvons pas, lorsque nous passons aux pneus tendres, une seconde et demie comme les autres, mais peut-être six à huit dixièmes. Nous n’étions tout simplement pas assez rapides ».
Pourtant, l’équipe dirigée par le directeur technique James Key avait récemment développé des mises à jour, introduit un nouveau soubassement à Imola (Zhou : gain de performance « minime ») et un nouvel aileron arrière à Monaco. Celui-ci repose désormais sur une seule jambe de force au lieu de deux auparavant et doit représenter la nouvelle direction de développement.
« Le nouvel aileron arrière aide pour ce circuit », dit Zhou, mais : « Il manque simplement de l’adhérence sur les deux axes. Nous glissons beaucoup, sur les quatre roues, et il est très facile de faire une erreur. Tu ne peux pas prendre confiance à l’entrée des virages. Ce qui serait justement si important sur ce circuit ».
Le fait que Bottas ait frôlé le mur après quelques minutes seulement lors des essais finaux et qu’il se soit cassé la suspension avant n’a « certainement pas aidé », admet le Finlandais. Il ajoute : « J’ai essayé de trouver la limite ». Et là, il n’a pas eu de chance, car la butée ne semblait pas si extrême qu’elle devait immédiatement faire s’effondrer la suspension.
Ensuite, Bottas a roulé derrière – et il n’a aucune idée de la raison : « Je n’ai pas de réponse. Sur un tour, on ne peut pas suivre. Ce n’est pas comme si je pouvais encore en tirer beaucoup. L’équilibre n’est pas si mauvais non plus. Mais il semble que nous ne puissions tout simplement pas prendre les virages à la même vitesse que nos adversaires. «
Le sujet Red Bull et ses bordures n’explique pas non plus pourquoi les choses ne vont pas chez Sauber. Bottas est clair : « Le comportement routier est en fait correct. Je n’ai pas l’impression que nous soyons trop instables. Nous sommes beaucoup plus tendres qu’il y a un an. La conduite au sol n’est donc pas le problème que nous avons ».
En cherchant les causes, les pilotes sont donc confrontés à une énigme : « Nous avons apporté un nouvel aileron arrière, mais c’est à peu près tout », s’étonne Bottas au sujet de cette performance catastrophique. Zhou ajoute : « C’est étrange. Sur d’autres circuits à faible adhérence comme Mexico ou Miami, nous avons plutôt bien fonctionné ».
« Monaco », dit Bottas, « est un circuit unique. Nous devons en tirer des leçons. Nous l’avons fait l’an dernier, pensions-nous, et l’année d’avant en ce qui concerne l’adhérence mécanique. Mais tout cela ne semble pas nous aider. Les sensations sont effectivement un peu meilleures, mais pas les temps. Maintenant, nous devons voir si les nouvelles pièces que nous recevons pour Montréal fonctionnent ».
Le Finlandais espère que Monaco restera un faux pas isolé : « Cela n’a jamais été aussi extrême. Il me manque une demi-seconde sur la voiture qui me précède. Nous n’avons pas encore connu cela cette saison. J’espère vraiment que cela ne se reproduira pas. Ce n’est pas comme si nous avions changé quoi que ce soit à la voiture depuis Imola », se demande Bottas.
