Pour sa première course après un grave crash en IndyCar, Robert Wickens monte sur le podium à Daytona avec Mark Wilkins dans la Hyundai Elantra TCR
Robert Wickens a fait un retour impressionnant dans le cockpit d’une voiture de course vendredi. Le Canadien, qui se déplace en fauteuil roulant depuis son crash d’horreur en IndyCar le 19 août 2018, a pris part à la course de l’IMSA Michelin Pilot Challenge dans le cadre des 24 Heures de Daytona 2022. Et pour son retour, Wickens a d’emblée terminé sur le podium de sa catégorie.
En compagnie de Mark Wilkins, Wickens a piloté lors de la course de 4 heures une Hyundai Elantra N TCR de l’équipe de Bryan Herta, qui a été adaptée à ses besoins avec un accélérateur et un frein au volant. Wickens a effectué le premier relais de la course et s’est hissé de la septième place sur la grille de départ à la troisième position.
Son coéquipier Wilkins a ensuite pris le volant de la Hyundai. Comme il est physiquement illimité, il a conduit la voiture normalement avec les pédales d’accélérateur et de frein. Pour en informer la voiture, il lui a suffi d’actionner un interrupteur, comme Wickens a dû le faire pour lui-même.
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Wilkins a même brièvement placé la Herta-Hyundai n°33 en tête de la catégorie. Mais lors du dernier arrêt au stand, quelques positions ont été perdues en raison de problèmes d’accélération. Mais Wlkins a ensuite entamé une course de rattrapage. Alors qu’il était quatrième avant la fin, il a réussi une manœuvre décisive quelques minutes avant le drapeau à damier.
Au virage 3 de l’anneau de Daytona, Wilkins a freiné pour dépasser Tristan Herbert (NGP-Audi) et reprendre la troisième position qu’occupait Wickens. Il n’a plus lâché cette position jusqu’à l’arrivée. Wilkins s’est ainsi offert, ainsi qu’à Wickens pour son retour, un podium très applaudi.
« Cela fait bizarre d’être sur le podium sans avoir passé le drapeau à damier », a déclaré Wickens après la course. « Mark a tout donné », a déclaré le pilote de retour en saluant l’attaque finale de son coéquipier et en admettant : « Je suis bien sûr heureux de participer à nouveau à une cérémonie de remise de prix. La dernière fois, c’était il y a longtemps. «
Wickens est monté sur le dernier podium avant son grave accident d’IndyCar, juste avant la course précédente, le 29 juillet 2018 à Mid-Ohio. Aujourd’hui, le Canadien de 32 ans a pu revivre cette sensation à Daytona lors de ses débuts en TCR.
La catégorie TCR a été remportée vendredi par Roy Block et Tim Lewis dans l’Alfa Romeo Giulietta Veloce TCR de KMW Motorsports. Eric Filgueiras et Stevan McAleer (RS1-Porsche) ont remporté le classement général de la course, qui marquait le début de la saison IMSA Michelin Pilot Challenge 2022.