Billie Jean King s’est construit un héritage dans le tennis qui va bien au-delà de ses records sur le court. Sa « Battle of the Sexes » immortalisée à Hollywood, dont c’est le 50e anniversaire, est devenue légendaire.
Le 20 septembre 1973, la vie de Billie Jean King a radicalement changé. D’une joueuse de tennis hors pair, elle est devenue un visage du mouvement féministe. Ce jour-là, elle avait triomphé dans le duel avec Bobby Riggs, devenu célèbre sous le nom de « Battle of the Sexes ». Elle a battu en trois sets le triple vainqueur du Grand Chelem et l’ancien numéro un mondial masculin.
« C’était vraiment une question de changement social. Depuis ce match, les femmes sont venues vers moi – ce match a d’ailleurs été mentionné tous les jours dans ma vie depuis », a-t-elle encore récemment décrit l’importance de ce succès dans un entretien avec today.com. « Les femmes ont ainsi gagné beaucoup plus de confiance en elles. «
Même le futur président américain Barack Obama l’a félicitée par le passé pour ce triomphe, a-t-elle révélé : « Le président Obama a dit qu’il avait douze ans quand il l’a vu et il a dit : ‘Ce match m’a vraiment touchée, ainsi que la façon dont j’ai élevé nos deux filles' ».
King était déjà conscient de l’importance de sa rencontre avec Riggs. L’homme, alors âgé de 55 ans, était connu pour son chauvinisme. Les femmes appartenaient à la cuisine, comme il le soulignait publiquement, et non au grand sport. Lorsqu’en mai 1973, il a également battu la petite amie de King, Margaret Court, 6:2, 6:1, King a voulu prendre sa revanche.
Et King savait qu’il s’agissait de la plate-forme idéale pour faire connaître à un large public son inlassable combat pour l’égalité. C’est pourquoi elle a mis en scène son apparition à l’Astrodome de Houston.
La « Battle of the Sexes » avec Bobby Riggs immortalisée à Hollywood en 2017
Billie Jean s’est fait porter sur le court par des hommes à moitié nus dans un palanquin égyptien, puis a chassé sans ménagement Riggs, de 26 ans son aîné, devant 30 472 spectateurs, 6:4, 6:3, 6:3.
La victoire de King a été si impressionnante que même Riggs a dû reconnaître sa supériorité. « Quand nous nous sommes serré la main et que nous avons mis nos bras l’un autour de l’autre, il a dit : ‘Je t’ai sous-estimé' ».
Entre-temps, aucun triomphe de King n’est plus connu, notamment grâce à l’adaptation cinématographique hollywoodienne de 2017 – avec Emma Stone dans le rôle de Billie Jean King et Steve Carell dans celui de Riggs.
Une famille d’as du sport et de vrais héros
D’où vient l’impulsion de son combat énergique pour les droits des femmes ? Billie Jean King – née le 22 novembre 1943 à Long Beach en Californie – parle volontiers et souvent de son père.
Bill Moffitt a servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et a ensuite travaillé comme pompier dans sa ville natale. Son esprit combatif, sa persévérance et son sens de la justice ont marqué sa fille.
« Mon père nous disait toujours, à mon frère et à moi : ‘Ne sous-estime jamais ton adversaire et respecte-le toujours, même si tu ne l’aimes pas’. C’était tellement parfait ce qu’il nous avait appris », a décrit King à propos de son père.
Et la famille était passionnée de sport : Bill jouait au basket, sa mère Betty était une excellente nageuse, et son frère Randy s’est fait un nom dans la Major League Baseball en tant que lanceur des San Francisco Giants, des Houston Astros et des Toronto Blue Jays.
Billie Jean King est une championne record – et une pionnière de la WTA
Billie Jean jouait au tennis, elle était incroyablement rapide et agressive, et très vite, de nombreuses filles de son âge ne voulaient plus l’affronter.
Personne ne pouvait l’arrêter. Billie Jean King a remporté en simple, en double et en mixte, entre autres, 20 titres à Wimbledon, ce que personne d’autre qu’elle n’a réussi à faire jusqu’à aujourd’hui, elle a gagné 129 tournois et sept fois la Federation Cup avec l’équipe américaine – rebaptisée entre-temps Billie Jean King Cup.
1965 Billie Jean a épousé Larry King, son cadet d’un an – à ne pas confondre avec l’animateur de talk-shows américain du même nom. C’est avec lui qu’elle développa l’idée de créer un circuit de tennis pour les femmes, qu’elle lança avec huit camarades en 1970 sous le nom de Women’s Tennis Association (WTA).
En 1987, le mariage fut dissous, Billie Jean avait alors rendu sa bisexualité publique depuis longtemps.
Depuis près de 40 ans, cette femme à la voix puissante est une icône du mouvement gay et lesbien aux Etats-Unis.