Au Qatar, Pol Espargaro manque de peu sa première victoire en MotoGP, mais il se voit clairement sur la bonne voie pour y parvenir : RC213V, millésime 2022, est la moto de ses rêves
Le pilote d’usine Honda Pol Espargaro n’a peut-être pas remporté l’ouverture de la saison MotoGP 2022 au Qatar, mais il se considère néanmoins comme l’un des grands gagnants. Grâce à un départ en fusée depuis la sixième place sur la grille de départ, il a pris la tête dès le premier virage et a ensuite bouclé 17 des 22 tours de course en tête.
A cinq tours de la fin, Espargaro n’a rien pu faire face à l’attaque du futur vainqueur Enea Bastianini (Gresini-Ducati). Comme il utilisait le pneu arrière tendre sur sa Honda, il a dû lutter contre une perte d’adhérence dans les derniers tours. Bastianini, qui utilisait le pneu arrière médium, est passé sans difficulté et s’est imposé. Mais Espargaro voit le bon côté des choses.
« Je suis vraiment content. Bien sûr, quand tu as mené la course aussi longtemps, une troisième place à la fin n’est pas ce que tu veux. Mais dans l’ensemble, Honda et moi avons envoyé un message clair aujourd’hui, à savoir qu’il n’y a pas que Marc Marquez qui peut gagner avec une Honda », a déclaré Espargaro.
Après tant d’années où Honda n’a eu qu’un seul pilote gagnant, c’est formidable », a déclaré l’Espagnol, qui en est à sa deuxième saison dans l’équipe d’usine japonaise. L’année dernière, il est monté une fois sur le podium (P2 à Misano 2 derrière son coéquipier Marquez).
Au cours de l’hiver, le HRC, la division sport automobile de Honda, a conçu et construit la RC213V de A à Z. La version 2022 de la moto est désormais la Honda qu’Espargaro souhaitait lorsqu’il a quitté KTM à l’hiver 2020/21.
« Très clairement, c’est la moto que je cherchais. Je ne dirais pas que c’est la moto que j’attendais quand je suis arrivé chez Honda. Mais c’est certainement la moto que je voulais. Et par là, je veux dire une moto qui se conduit proprement », dit-il.
« Il n’est pas nécessaire d’être trop agressif et de prendre beaucoup de risques avec cette moto pour obtenir des temps au tour et des résultats », explique Espargaro avant de préciser : « Depuis le début des essais, je n’ai pas encore chuté avec cette moto. «
Mais Espargaro n’avait pas prévu de mener d’emblée 17 des 22 tours de la Honda 2022 pour ses débuts en course. « Je peux vous assurer que ma stratégie était très différente », dit-il en riant, « en fait, j’avais prévu exactement le contraire. En fait, je voulais juste rester le plus possible dans le groupe de tête, d’une part pour ménager les pneus et d’autre part pour économiser un peu de carburant ».
« Mais comme j’étais en tête et que j’étais rapide », poursuit Espargaro, « j’ai brûlé beaucoup de carburant et j’ai aussi sollicité les pneus plus que je ne le voulais ». Pour sa défense, il explique : « Je me sentais simplement à l’aise et je ne me suis pas inquiété de ce qui allait se passer. Je voulais simplement montrer que j’étais rapide, que j’étais un pilote officiel Honda et que Honda était de retour. C’est de cela qu’il s’agissait aujourd’hui. J’aurais voulu mener la course jusqu’à ce que quelque chose explose. «
Le pneu arrière de la Honda n°44 n’a certes pas explosé. Mais lorsque Bastianini a attaqué à cinq tours de l’arrivée, Espargaro est sorti de la piste au virage 1 parce qu’il n’avait tout simplement plus d’adhérence. « J’ai pris son sillage et j’étais tellement rapide que je me voyais déjà dans le bac à gravier. J’ai tout juste pu ralentir la moto en dehors de la piste, mais mon pneu était complètement à plat ».
Alors qu’Espargaro faisait son détour, le pilote KTM Brad Binder est passé et a finalement terminé deuxième. Le pilote Honda a terminé troisième avec 1,3 seconde de retard, mais il peut très bien s’en accommoder. Car même si sa première victoire en MotoGP n’est pas encore tout à fait acquise, l’optimisme d’Espargaro est grand et la direction est absolument bonne.
« Savoir que maintenant ce n’est plus un seul pilote qui peut gagner avec la Honda, c’est génial pour toute l’équipe Honda. Car cela signifie qu’il est possible de faire quelque chose avec un autre style de pilotage [que le style Marquez]. C’est pourquoi Honda doit être félicité pour le travail accompli », a déclaré Espargaro, qui a terminé deux positions devant Marquez en début de saison.
La deuxième course du calendrier MotoGP 2022 aura lieu le 20 mars sur le nouveau circuit de Mandalika sur l’île de Lombok en Indonésie. C’est là que les premiers essais des pilotes MotoGP ont eu lieu mi-février et c’est un certain Pol Espargaro qui a réalisé le meilleur temps sur la Honda 2022.