Gabriel Bortoleto sera le coéquipier de Nico Hülkenberg chez Sauber en 2025 – Valtteri Bottas et Guanyu Zhou font donc leurs adieux à la Formule 1
L’équipe suisse Sauber a envoyé trois communiqués de presse mercredi matin. Le premier, envoyé à 9h00 CET, indique qu’elle annoncera le duo de pilotes pour 2025 et au-delà. Mais ni le premier ni le deuxième communiqué ne précisent qui sera le deuxième pilote aux côtés de Nico Hülkenberg.
A la place, les deux premières étapes de la communication ont été utilisées pour annoncer les départs des pilotes titulaires existants : Valtteri Bottas et Guanyu Zhou. Ce n’est pas une grande surprise. Ces dernières semaines, des fuites avaient déjà laissé entendre que les deux hommes n’auraient pas d’avenir chez Sauber ou Audi.
Le nouveau coéquipier de Hülkenberg n’a ensuite été confirmé que dans un troisième communiqué de presse à 9h45. Il s’agit de Gabriel Bortoleto, actuellement leader du classement général de la Formule 2 devant le junior Red Bull Isack Hadjar. Bortoleto a 20 ans, est originaire du Brésil et est géré par Fernando Alonso.
En 2023, il a gagné la Formule 3 avec Trident. Il est maintenant sur le point de conquérir également le championnat de Formule 2 avec Invicta. L’ascension en Formule 1 est la prochaine étape logique pour ce jeune talent, qui remercie l’équipe Sauber pour cette grande opportunité.
« Gabriel a déjà prouvé dans les catégories de jeunes qu’il a tout ce qu’il faut pour être un pilote gagnant », déclare Mattia Binotto, CEO de Sauber. « Nico et Gabriel représentent la combinaison idéale entre expérience et jeunesse et nous placent en position de force pour l’avenir ».
Le patron d’Audi, Gernot Döllner, parle du fait que l’engagement de Bortoleto souligne la « stratégie à long terme » d’Audi et son engagement dans la Formule 1. Un message secondaire important à une époque où beaucoup spéculent, en raison de la crise économique de Volkswagen AG, sur le fait qu’Audi pourrait finalement tirer la prise avant 2026.
Doellner semble satisfait du choix des pilotes pour 2025 : « Nous assistons actuellement à un changement de génération en Formule 1. De jeunes pilotes arrivent et laissent immédiatement leur empreinte. Et avec Gabriel Bortoleto, nous nous sommes maintenant assurés de l’un de ces talents ».
Le fait que la confirmation, qui est dans l’air depuis des semaines, ait pris autant de temps pourrait aussi être lié à son ancienne patrie sportive. Car Bortoleto était un junior McLaren et il a fallu négocier entre McLaren et Sauber/Audi les conditions de libération. Aucun détail n’est actuellement connu à ce sujet.
Pour Bottas et Zhou, cela signifie probablement la fin de leur carrière de pilote en Formule 1, car tous les autres cockpits de base pour 2025 sont déjà attribués et Red Bull n’est pas intéressé par Bottas et Zhou. C’est particulièrement décevant pour Bottas, vice-champion du monde en 2019 et 2020 (sur Mercedes). Il y a quelques semaines encore, les médias suisses l’avaient déjà inscrit comme deuxième pilote chez Sauber.
Une situation comme celle-ci », dit-il, »n’est jamais facile, pour personne. Mais après toutes les bonnes et profondes discussions que nous avons eues ces dernières semaines, nous avons réalisé que les conditions pour faire grandir ce projet n’étaient pas réunies ».
Ou, comme le dit Binotto : « Après des discussions ouvertes et constructives, nous avons décidé ensemble que les conditions finales n’étaient pas compatibles, nous sommes donc convenus de suivre des chemins séparés. Mais pour Valtteri, la porte sera toujours ouverte à Hinwil ».
Car le Finlandais, qui avait rejoint Sauber fin 2021 en provenance de Mercedes, a été « l’incarnation du professionnalisme », loue Binotto, et a « contribué au développement de l’équipe grâce à sa grande expérience. Son dévouement et son approche ont été inestimables à un moment important de notre histoire, et les souvenirs de ces années resteront longtemps gravés ».
Mais ne sont apparemment pas suffisants pour poursuivre la collaboration. Bottas était cependant, confirme Binotto, « incontestablement un candidat clé » pour l’éventuelle paire de pilotes des prochaines années, car : « Avec son esprit combatif, il a régulièrement poussé la voiture au-delà de ses limites de performance. Mais il fallait prendre une décision ».
Le cas de Zhou était plus clair que celui de Bottas, dont le communiqué de presse mentionne comme point fort la participation au Grand Prix de Chine à domicile en 2024. « Je suis reconnaissant à l’équipe de m’avoir donné une chance en Formule 1 », dit-il en guise d’adieu. Pour l’heure, on ne sait pas où pourrait se situer l’avenir du Chinois.
