À chaque course, Monaghan n’a qu’un seul objectif : l’Anglais veut fournir à Fernando Alonso une voiture de course parfaite
Budapest, 24 août 2003 : lors du Grand Prix de Hongrie, Fernando Alonso fête la première victoire de sa jeune carrière en Formule 1. En même temps, l’Espagnol devient le plus jeune vainqueur de Grand Prix de tous les temps. Peu après avoir franchi la ligne d’arrivée, le pilote Renault lève le poing en l’air, plein de joie. En même temps, il félicite son équipe par radio : « Merci. Vous êtes tout simplement fantastiques ». Son ingénieur de course, Paul Monaghan, n’hésite pas à lui répondre : « Eh bien, pour un pilote de course, tu n’es pas mal non plus… », lui rend-il ses compliments de manière ironique.
Cette scène prouve à quel point Alonso et Monaghan s’entendent bien. Rien d’étonnant à cela : s’il est vrai que le succès sur la piste requiert l’ensemble de l’équipe, l’Espagnol et l’Anglais passent la plupart de leur temps ensemble pendant un week-end de Grand Prix.
Monaghan, 35 ans, travaille depuis quatre ans déjà comme ingénieur de course au sein de l’équipe Renault. En 1990, il a commencé sa carrière chez McLaren dans le département de développement. De là, il est passé au département des projets spéciaux avant de rejoindre l’équipe jaune en 2000. Dès la saison suivante, Jenson Button était l’interlocuteur pour les réglages des voitures pendant les week-ends des Grands Prix. Au cours de la saison, il est devenu ingénieur de course.
Il est donc indispensable de définir le plus rapidement possible les réglages de course. « Chez Renault, plusieurs membres de l’équipe se partagent cette tâche importante et responsable », décrit Monaghan. « Rod Nelson s’occupe de la mise au point du châssis, Pat Symonds de la stratégie de course et Jonathan Wheatley de la technique. Beaucoup de personnes ont une influence déterminante sur le succès de Fernando. Il serait injuste de tout réduire à la collaboration entre Fernando et moi ».
Cependant, Monaghan occupe une position particulière : son travail comprend bien plus que la responsabilité de l’appui aérodynamique ou de la dureté des amortisseurs. Il est aussi le confident le plus proche de Fernando sur le circuit. « Je m’occupe de mon pilote », explique Monaghan. « Face à lui, je ne serais jamais fébrile ou nerveux, car cela le gênerait dans ses préparatifs. Je suis une sorte de pôle de tranquillité. D’une certaine manière, je dois être son plus grand fan. C’est ce que je suis – et cela ne me dérange pas du tout… ».
Demander à voir Paul dans le box de l’équipe Renault pendant un week-end de course n’a pas beaucoup de sens. Mais si l’on cherche « pédales », on est directement conduit à Paul Monaghan. L’Anglais a gagné son surnom inhabituel dès 1992, alors qu’il travaillait encore chez McLaren. « Lors de presque chaque course, je devais réajuster les pédales de la voiture de Gerhard Berger », se souvient-il. « En très peu de temps, j’ai perdu mon surnom dans l’équipe. Et que dire : lorsque je suis passé chez Renault, mon nouveau nom avait déjà fait le tour de la piste depuis longtemps – tout le monde me connaissait sous le nom de ‘pédale’… «
