Lors de la première année de l’ère hybride, Mercedes était tellement supérieure qu’elle s’inquiétait en interne de paraître trop dominante – Paddy Lowe rapporte des discussions curieuses
Après les premiers essais de Formule 1 2022 la semaine dernière à Barcelone, personne dans le paddock ne pense que les équipes ont joué cartes sur table jusqu’à présent. Il est impossible de dire définitivement qui est en tête et à quelle distance et qui a le plus de puissance. En 2014, la première année de l’ère hybride, c’était différent.
A l’époque, Mercedes dominait nettement avec son Power Unit. Paddy Lowe, ancien directeur technique de l’équipe championne du monde, se souvient : « Je pense que lorsque nous sommes arrivés au premier test, certainement au deuxième test, il est devenu plus clair que 1) certains autres étaient assez désespérés et 2) que nous étions en assez bonne forme ».
« Puis nous sommes arrivés au test de Bahreïn avec une autre mise à niveau qui a soudainement apporté sept ou huit dixièmes supplémentaires de puissance pure. C’était une journée énorme. A ce moment-là, nous savions que nous étions dans une zone très spéciale », raconte Lowe dans le podcast de Formule 1 ‘Beyond the Grid’.
Les dirigeants de Mercedes ne voulaient pas « trop bien paraître «
C’était excitant de surfer sur cette vague de domination, « mais vous aviez aussi d’autres soucis », admet l’homme de 59 ans. « Imaginez que vous ayez Toto (Wolff ; ndlr) et le conseil d’administration de Daimler qui se font du souci parce qu’ils sont trop bien placés ».
« Il y avait aussi des raisons matérielles à cela, parce que la politique de l’époque, où Bernie (Ecclestone) se baladait en disant que tout cela était un cauchemar, que ces moteurs étaient horribles. L’idée était que si Mercedes avait l’air ridicule, on ferait quelque chose à ce sujet », explique l’ancien de Mercedes.
De peur d’éventuels ajustements du règlement qui pourraient pénaliser l’équipe, il y a donc eu « beaucoup de tensions autour du plus étrange des sujets », se souvient Lowes, « à savoir à quel point on avait le droit d’être beau ». Conséquence : Mercedes a géré les modes moteur avec précaution.
Le moteur n’a pas été poussé à fond, même pour la Q3
En qualifications, nous n’avons jamais poussé le moteur à fond pour la Q1 ou la Q2″, dit-il, tout en soulignant que « c’était une bonne voiture, pas seulement le moteur. Nous avions aussi une excellente aérodynamique, meilleure que toutes les autres ».
« La discussion a ensuite porté sur le degré d’augmentation du moteur pour la Q3. Toto m’a chuchoté à l’oreille : ‘C’est trop, c’est trop, on va attendre’, et je me suis juste dit : ‘Oui, mais si on n’est pas en pole, on va passer pour des cons ! C’était une grande partie de la discussion du samedi après-midi. «
Cela a duré assez longtemps, « presque toute l’année 2014 », dit Lowe, « parce que le moteur n’était jamais à pleine puissance en qualifications ». Malgré cela, Mercedes a décroché la pole position 18 fois sur 19 lors des qualifications de la saison en question
Wolff contredit « cette impression » de Lowe
Quand on évoque le récit des moteurs baissés, le patron de l’équipe Mercedes, Wolff, balaie d’un revers de main : « Je pense que Paddy a dû se trouver dans une situation différente de la mienne. Il n’y a pas de situation où vous baissez un moteur juste pour que le règlement soit modifié dans votre sens ».
« Nous étions très compétitifs en 2014 et je pense que tout le monde pouvait le voir », maintient le quinquagénaire. « C’était le début d’un environnement réglementaire qui n’aurait de toute façon pas été modifié. Alors oui, peut-être que Paddy a eu cette impression. »
