En tant que basketteur, Dirk Nowitzki (45 ans) était une superstar – un statut qu’il n’a jamais su assumer en dehors des courts. Samedi, il sera intronisé au Hall of Fame
Il a une fois de plus profité de son 45e anniversaire, en juin dernier, pour « attirer l’attention sur la situation des enfants dans le monde. Tant d’entre eux manquent de choses qui vont de soi pour la plupart : de l’eau propre, suffisamment de nourriture, une école où l’on apprend quelque chose », a déclaré Dirk Nowitzki. Le natif de Würzburg est un phénomène. Un qui n’a jamais voulu en être un et qui, justement pour cette raison, est si phénoménal et fascinant.
Nowitzki préférerait être un père de trois enfants normal, qui peut profiter de la vie sans être dérangé. D’une part, c’est vrai. D’autre part, il ne veut évidemment pas se passer de sa carrière spectaculaire sous le maillot des Dallas Mavericks et de l’équipe nationale allemande. Non pas parce qu’elle lui a apporté la popularité, l’attention et la richesse d’une superstar acclamée dans le monde entier. Mais parce que pendant 21 ans, il a pu faire ce qu’il aimait en tant que professionnel : se mesurer aux meilleurs basketteurs de la planète.
La célébrité et les feux de la rampe étaient des effets secondaires qui ne faisaient pas partie de son moteur et qu’il n’a pas toujours appréciés. Il ne se vautrait pas dans le grand intérêt porté à sa personne, mais gérait les demandes et les apparitions publiques de manière professionnelle et souveraine, et avec les années, de plus en plus décontractée et pleine d’humour. Nowitzki est resté fidèle à lui-même, ancré dans la réalité, modeste, décontracté et utilise depuis des années sa portée pour des projets et des actions importants et exemplaires. Comme son engagement pour les droits de l’enfant, qu’il poursuit depuis dix ans en tant qu’ambassadeur de l’UNICEF. Ou lorsqu’il a récemment soutenu des sportifs handicapés mentaux lors des Jeux olympiques spéciaux de Berlin.
C’est entre autres pour cette raison que Dirk Nowitzki est connu des personnes qui ne connaissent rien au monde du sport en général et au basket-ball en particulier. Fin 2019, le président allemand Frank-Walter Steinmeier a honoré l’homme de 2,13 mètres en lui remettant la Croix fédérale du mérite pour son vaste engagement social, auquel il s’est consacré notamment avec ses fondations.
Nowitzki : la révolution et le « lancer de flamants roses »
Samedi prochain, l’athlète d’exception Nowitzki et son héritage sportif seront une fois de plus sous les feux de la rampe : il sera intronisé au Hall of Fame du basket-ball. Le plus tôt possible, la quatrième année après la fin de sa carrière. Il n’y avait plus de doute depuis longtemps sur le fait qu’il obtiendrait sa place dans le célèbre Hall of Fame de la NBA, nommé d’après l’inventeur du basket-ball James Naismith. Les traces laissées par le « German Wunderkind » dans la meilleure ligue du monde sont trop marquantes et significatives.
Sélectionné en 1998 lors de la draft, la bourse aux talents américaine, Nowitzki a durablement changé son sport. Il a ouvert la voie à un jeu plus varié pour les lanceurs talentueux parmi les joueurs les plus longs physiquement. Auparavant, ils étaient condamnés à se battre sous les paniers, aujourd’hui ils élargissent naturellement le terrain, prennent et marquent des tirs à distance.
Grâce à un travail de détail unique, basé également sur des calculs physiques, avec son mentor et coach individuel, l’ancien capitaine de l’équipe nationale de basket-ball Holger Geschwindner, Nowitzki a accessoirement créé son propre lancer, presque impossible à bloquer pour les défenseurs : le « lancer du flamant rose » sur une jambe après une rotation en chute arrière avec une trajectoire haute – copié depuis avec succès à de nombreuses reprises. Et Nowitzki a couronné sa carrière en 2011, lorsque, en tant que leader exceptionnel, il a mené presque à lui seul les Dallas Mavericks, considérés comme des sous-doués, au championnat NBA – le seul titre des Texans à ce jour.
Sa propre ligue parmi les légendes
C’était à la fois le point culminant et la délivrance, car Nowitzki était déjà très respecté en tant que joueur individuel exceptionnel, comme en témoigne son titre de MVP (joueur le plus utile) de la saison régulière 2007. Après la défaite de justesse en finale 2006 contre le Heat de Miami, il était encore entaché par l’absence de titre. Grâce à la revanche réussie cinq ans plus tard contre l’équipe favorite de Miami autour des superstars LeBron James et Dwyane Wade, Nowitzki – bien sûr en tant que MVP de la finale – est entré définitivement dans la phalange des légendes.
La place exacte qu’il y occupe est laissée à l’appréciation subjective de chacun. Même si, parmi les légendes, il joue en quelque sorte dans une ligue à part. Il n’y a pas de mauvais mot, pas de critique, pas de polarisation, seulement une estime sans partage et un respect exceptionnel pour Nowitzki de la part des meilleurs qui ont pratiqué ce sport jusqu’à présent. Rien que pour son départ en avril 2019, cinq héros de poster de son enfance et de sa jeunesse – Charles Barkley, Scottie Pippen, Larry Bird, Shawn Kemp et Detlef Schrempf – ont rivalisé de superlatifs et d’hommages sur le parquet. Des semaines auparavant, l’entraîneur adverse, Doc Rivers, hautement décoré, avait spécialement interrompu un match officiel pour demander au public des Los Angeles Clippers d’applaudir l’un des « plus grands de tous les temps ».
Si l’on regarde le classement des meilleurs marqueurs de la NBA, la position exceptionnelle de Nowitzki n’est pas négociable. Actuellement, seuls LeBron James, Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant et Michael Jordan ont marqué plus de points. L’Européen le plus proche, l’Espagnol Pau Gasol, suit de très loin (20 894 points), à la 42e place.
Alors que l’infatigable James, un autre phénomène incroyable du basket-ball, peut continuer à consolider sa position de leader alors qu’il est encore en activité, les quatre autres sont depuis longtemps immortalisés dans le Hall of Fame. Bryant a été le dernier du quatuor de tête à être admis à titre posthume en 2020, quelques mois après sa mort tragique dans un accident. C’est maintenant au tour de Nowitzki. L’ancien power forward sera solennellement intronisé – en tant que premier Allemand – en compagnie de Gasol, de Wade, son adversaire en finale 2011, du Français Tony Parker et de l’entraîneur légendaire Gregg Popovich, qui ont tous marqué l’ère de Nowitzki en NBA, ainsi que de Becky Hammon, qui a laissé son empreinte sur la NBA féminine pendant des années.
Des gymnases miteux de Würzburg à la NBA
Il a choisi les Hall-of-Famer 2018 et anciens joueurs de construction Steve Nash et Jason Kidd comme laudateurs. Nowitzki entretient toujours une étroite amitié avec Nash depuis qu’il a joué avec le Canadien à Dallas durant les six premières années de sa carrière. C’est aux côtés de Kidd, l’actuel entraîneur en chef des Mavericks, qu’il a remporté le championnat en 2011. Lorsque son hommage a été annoncé dès le mois d’avril, Nowitzki a réagi de manière typiquement collective sur son canal Twitter. Il a mis en avant la valeur du groupe – « un grand cru » – et s’est dit « honoré et plein d’humilité » de pouvoir en faire partie.
Celui qui se rendra un jour en pèlerinage dans les salles sacrées de Springfield, dans l’État du Massachusetts, trouvera donc à l’avenir dans la coupole en forme de boule, parmi tous les pionniers, les coryphées, les athlètes d’exception, les héros et les idoles, un maillot de l’homme qui, à l’époque où il n’était qu’un blondinet, avait renoncé au tennis et au handball pour marquer ses premiers paniers dans des gymnases miteux de Würzburg. Des années plus tard, des millions de téléspectateurs le regardaient jouer. En Allemagne, les fans de sport de tous âges se levaient régulièrement la nuit pour suivre ses matchs, comme autrefois pour les combats de boxe de Mohammed Ali.
A Dallas, où Nowitzki et sa famille vivent encore principalement et où il soutient son club en tant que conseiller, on lui a érigé une statue devant l’arène, une rue a été baptisée à son nom et son maillot a pris une retraite honorable sous le plafond de la salle. Son numéro 41 ne sera plus jamais attribué chez les Mavs.
Nowitzki : des honneurs en masse – et toujours fidèle à lui-même
La fédération allemande de basket-ball a fait de même avec le numéro 14 de Nowitzki au début de l’Euro 2022 à domicile. Malgré des saisons NBA épuisantes, le grand blond s’est également battu presque chaque été pour l’équipe nationale, 153 fois au total, et a également obtenu des résultats remarquables : médaille de bronze aux championnats du monde 2002, médaille d’argent aux championnats d’Europe 2005 et participation aux Jeux olympiques 2008, lorsqu’il a pu diriger les athlètes allemands en tant que porte-drapeau à Pékin. Une expérience impressionnante, la plus grande pour lui avec le triomphe de la NBA.
Des honneurs et des récompenses en masse pour un homme qui est toujours resté fidèle à lui-même, sans arrogance ni scandale, et qui, malgré son talent exceptionnel, s’est toujours entraîné durement et avec sacrifice pour réussir. Nowitzki n’a rien à regretter, sauf peut-être ses deux dernières années de carrière, comme il l’a admis un jour, parce qu’il ne peut plus courir sans douleur et jouer au foot avec les enfants dans le jardin.
Il a conservé son sens des réalités et sa capacité à changer de perspective malgré sa longue période dans le cirque professionnel américain, brillant et survolté. « Je trouve ça assez fou : je peux relativement bien mettre un ballon dans un panier parce que je mesure 2,80 mètres. Mais il y a probablement des milliers d’autres personnes qui sont aussi bonnes que moi dans leur travail, mais que personne ne connaît », déclare Nowitzki dans le documentaire « Le lancer parfait », sorti en 2014.
Une personne comme Nowitzki ne se reproduira pas. Mais au moins, les chances ne sont pas minces qu’il réalise le seul souhait de Geschwindner à son égard : participer au développement de nouveaux talents en tant que coach individuel et mentor et leur transmettre ses valeurs.
