Un rookie a vraiment besoin de trois ans pour s’imposer en Formule 1, ou les plus grands peuvent-ils le faire beaucoup plus rapidement ?
Il n’y a pas eu autant de rookies qu’en 2025 en Formule 1 depuis 20 ans. Andrea Kimi Antonelli (Mercedes), Gabriel Bortoleto (Sauber) et Isack Hadjar (Racing Bulls) disputeront le premier Grand Prix de leur carrière le 16 mars. Oliver Bearman (Haas), Jack Doohan (Alpine) et Liam Lawson (Red Bull) ont certes déjà une expérience de la course dans la catégorie reine, mais ils s’apprêtent à vivre leur première saison complète – et passent donc pour des « demi-rookies ».
Il faut remonter loin dans les livres d’histoire de la Formule 1 pour trouver une saison avec six débutants. En 2005, Christijan Albers et Patrick Friesacher ont fait leurs débuts sur Minardi. Plus tard, Friesacher a été remplacé par Robert Doornbos, un autre débutant en Grand Prix. Jordan a envoyé Narain Karthikeyan et Tiago Monteiro sur la grille de départ. Et Red Bull courait avec Vitantonio Liuzzi, qui a pu partager le cockpit avec le pilote titulaire Christian Klien, du moins en début de saison.
De la génération 2005, il ne reste aujourd’hui que Fernando Alonso, qui a disputé son premier Grand Prix en 2001. Aucun des rookies de 2005 n’a connu de succès retentissant. La génération 2025 est en revanche considérée comme prometteuse : Antonelli est considéré par beaucoup comme ayant le talent d’un futur champion du monde, Bortoleto est également considéré comme extrêmement doué, et Bearman et Lawson ont déjà prouvé qu’ils avaient l’étoffe d’une carrière en Formule 1.
Combien de temps un rookie reste-t-il un talent d’avenir ?
Mais la question des rookies est compliquée. Lorsque Mick Schumacher n’a pas réussi à prendre son envol chez Haas, de nombreux médias (allemands pour la plupart) ont exigé qu’on lui laisse plus de temps. Oscar Piastri est toujours considéré comme un super talent potentiel, bien qu’il entame sa troisième année chez McLaren et qu’il n’ait jamais fait jeu égal avec son coéquipier Lando Norris sur une saison complète.
Attendre d’un rookie qu’il batte un coéquipier confirmé dès sa première année peut sembler beaucoup. Mais l’ancien directeur sportif de Mercedes, Norbert Haug, qui, en tant que co-promoteur de grands champions comme Michael Schumacher ou Lewis Hamilton, est un véritable connaisseur du sport automobile, en est convaincu : « Celui qui arrive et qui est vraiment bon est généralement bon tout de suite ».
Haug sait de quoi il parle. Lorsque Michael Schumacher, junior Mercedes, est monté pour la première fois dans la Jordan à Spa en 1991 en tant que pilote de réserve, il a immédiatement bousculé l’élite mondiale absolue sur un circuit qu’il ne connaissait pas et avait son coéquipier Andrea de Cesaris sous contrôle. Et en 2007, pour sa première saison sur McLaren-Mercedes, Lewis Hamilton est toujours monté sur le podium lors de ses neuf premiers Grands Prix, deux victoires comprises.
« Je ne parle que de Hamilton, je ne parle que de Verstappen », déclare Haug en faisant référence au champion du monde en titre de Formule 1, qui a été promu de Toro Rosso à Red Bull Racing durant la saison 2016 et qui a remporté sa toute première course pour son équipe actuelle. Certes, avec un peu de chance et le soutien d’une collision interne à Mercedes, mais tout de même : même Daniel Ricciardo, qui était à l’époque un peu le « next big thing » de la Formule 1, a dû batailler ferme avec le jeune homme alors âgé de 18 ans.
Il est clair que Verstappen « s’est aussi écrasé de temps en temps », se souvient Haug en tant que co-commentateur de la retransmission en direct des essais hivernaux sur Sky, mais il a su dès le début faire monter ses pneus en température et on a pu voir « qui osait quelque chose ». En outre, Haug fait référence à la carrière de Verstappen, qui a connu une ascension fulgurante avant même la Formule 1 : « Il était en effet directement issu de la Formule 3 ».
Antonelli est-il aussi bon que Hamilton ou Verstappen?
Aujourd’hui, certains observateurs voient en Antonelli un potentiel de shooting star similaire à celui de Verstappen il y a dix ans. Haug ne pense pas que cela soit exclu : « Je ne sais pas si un Antonelli peut aussi y arriver. Mais je fais confiance à Toto Wolff et à son équipe pour y avoir réfléchi très sérieusement. Et si ce garçon est une bombe comme Verstappen et Hamilton, s’il y parvient vraiment, alors il se passera vraiment quelque chose en Formule 1 ».
« Fernando Alonso », se souvient Haug en se remémorant la saison 2007, »n’a jamais pu comprendre que Hamilton avait été aussi rapide que lui dès le début, voire même plus rapide. Il avait été champion du monde deux fois de suite et se disait : ‘Ce n’est pas possible du tout que le débutant soit plus rapide que moi’. Mais c’est ce qui s’est passé. Et ce n’est pas parce qu’il a été désavantagé, comme on l’a parfois prétendu ».
Il s’en est fallu d’un cheveu que Hamilton ne devienne directement champion du monde lors de sa première saison. Avec le recul historique, il a probablement jeté le titre 2007 dans le bac à gravier de l’entrée des stands à Shanghai. Une erreur de débutant, comme cela arrivera probablement aussi à Antonelli lors de sa première saison chez Mercedes : « Il y aura bien l’une ou l’autre erreur », s’attend Haug. « Mais laissons-nous surprendre. Il y a en tout cas une poignée de talents prometteurs en Formule 1 ».
