Top sur un tour, solide sur le long run : quelle est la qualité des mises à jour Haas qui ont propulsé Nico Hülkenberg au cœur de l’élite mondiale vendredi ?
Il y avait exactement 33 minutes que la deuxième séance d’essais libres avait débuté lorsque Nico Hülkenberg a établi un nouveau temps de référence : 1’26.990 en pneus tendres, soit 0.160 seconde devant Charles Leclerc et 0.243 seconde devant Max Verstappen, qui avaient également effectué leurs runs rapides avec les tendres rouges. Pendant un moment, le rapport de force de la Formule 1 2024 à Silverstone a semblé se renverser.
Hülkenberg s’est maintenu à la quatrième place jusqu’à la fin de la séance, battu seulement par les deux pilotes McLaren, considérés comme les favoris du Grand Prix britannique, et par Sergio Perez, qui a réalisé son tour le plus rapide assez tard, lorsque les conditions étaient les meilleures. Il a manqué 0,441 seconde au meilleur temps de Lando Norris. Une surprise de taille.
Mais ce n’est pas le tableau des temps qui rend les fans allemands de Formule 1 confiants avant les qualifications et la course. Ce sont plutôt les petits détails de l’analyse qui donnent du courage – par exemple un message radio envoyé entre-temps à Hülkenberg : « Ton rythme est bon. Tu es plus rapide que Ricciardo et tu as moins de dégradation de pneus que Piastri ».
Ou encore le long run de la fin, effectué par Hülkenberg avec les pneus tendres. Il a duré neuf tours et la Haas a réalisé une moyenne solide de 1:33.3 minutes. A titre de comparaison, les deux Mercedes ont roulé respectivement en 1:32.4 et 1:32.6 avec les mêmes Pirelli, et Oscar Piastri dans la McLaren en 1:32.4. Ce dernier a toutefois réalisé un tour de moins.
« C’était un bon vendredi », résume Hülkenberg. « Ce matin, j’ai encore roulé avec la voiture de la semaine dernière. Ensuite, nous sommes passés aux améliorations pour la deuxième séance d’essais. Il y a certainement quelques différences. Dès le premier instant, la sensation a été positive. La première impression est positive, et c’est important et précieux ».
La mise à jour apportée par Haas à Silverstone est la plus importante des dix équipes : soubassement, prise d’air sur le caisson latéral, support de rétroviseur, capot moteur, aérations de freins – tout est nouveau, et en partie clairement visible de l’extérieur.
« Nico a tout de suite senti une différence l’après-midi », se réjouit le chef d’équipe Ayao Komatsu. « Il y a quelques points que nous devons encore affiner. Mais pour une première course de base, nous sommes très satisfaits de ce que nous avons vu aujourd’hui ».
D’un seul côté du garage cependant. Kevin Magnussen, qui avait remplacé Oliver Bearman lors de la première séance d’essais, s’est classé 20e et dernier. Il lui a manqué 1,573 seconde pour atteindre la tête. Et il n’a pas pu l’expliquer de manière cohérente. « Il n’était pas satisfait de la voiture », rapporte Komatsu. « Nous devons comprendre pourquoi Nico est heureux et Kevin pas ».
Magnussen lui-même dit : « Je n’ai pas fait la FT1. Je commençais à peine à trouver mon rythme, mais il s’est mis à pleuvoir à la fin. Je n’ai pas pu apprendre grand chose durant la séance, mais nous avons encore un entraînement demain. Honnêtement, la pluie ne me dérangerait pas. Mais Nico était aussi rapide sur le sec, alors prenons les choses comme elles viennent ».
Il est peu probable que Hülkenberg puisse conserver sa quatrième place samedi et dimanche, malgré sa performance encourageante de vendredi. Les quatre équipes de tête sont très probablement hors de portée. Mais une place dans le top 10 en qualifications semble à portée de main et, en raison de la bonne usure des pneus, des points pourraient être marqués en course.
