Le jeune Stewart/Haas Chase Briscoe, meilleur rookie en 2021, remporte sa première victoire en Cup dans la lutte à trois à Phoenix et entre dans l’histoire
Dans son histoire écrite depuis 1949, la NASCAR Cup Series compte désormais 200 pilotes ayant remporté au moins une course. Trois candidats se sont mis en position de remporter leur première coupe dimanche, lors de la phase finale du Ruoff Mortgage 500 à Phoenix. Ils ont terminé la course aux trois premières places, mais seul l’un d’entre eux a remporté la première victoire.
Chase Briscoe, au volant de la Stewart/Haas-Ford numéro 14, s’est imposé dans une phase finale très serrée face à Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet) et Tyler Reddick (Childress-Chevrolet). Alors que Chastain et Reddick doivent encore attendre leur première victoire en Coupe, Briscoe l’a désormais remportée au début de sa deuxième saison. En 2021, il avait été le meilleur rookie en termes de points. Il est désormais le 200e vainqueur de la Coupe de l’histoire.
« C’est incroyable. J’ai pleuré pendant le dernier tour », a déclaré Briscoe, visiblement encore sous le choc lors de l’interview du vainqueur. Lors de sa saison rookie 2021, Briscoe était déjà passé tout près d’une première victoire lors de sa course à domicile sur le circuit d’Indianapolis. C’est maintenant chose faite sur l’ovale d’un mile de Phoenix
La victoire du pilote Stewart/Haas de 27 ans signifie qu’il y a eu quatre vainqueurs différents lors des quatre premières courses aux points de l’ère Next-Gen : Austin Cindric, Kyle Larson, Alex Bowman et, justement, Chase Briscoe. Et cette victoire signifie aussi que Hendrick Motorsports a raté l’occasion de réaliser le West Coast Sweep (victoires à Fontana, Las Vegas et Phoenix).
Le pilote de Hendrick Kyle Larson, qui a remporté le titre NASCAR 2021 à Phoenix il y a un peu plus de quatre mois, était cette fois-ci l’un de ceux qui ont été relégués sur la grille de départ. La Chevrolet Camaro numéro 5 était encore en travaux après la fin de l’inspection technique (samedi). Il en a été de même pour la Wood-Ford de Harrison Burton. Ricky Stenhouse a quant à lui été relégué à l’arrière car le moteur de sa Chevrolet JTG a été changé.
Au départ, le poleman Ryan Blaney (Penske-Ford) a dicté le rythme. Pendant ce temps, Kyle Busch (Gibbs-Toyota), parti de la 11e place, a été le premier à couper généreusement le fameux coude de départ/arrivée, gagnant ainsi quelques positions. Mais ces dernières ont été perdues peu de temps après, car Kyle Busch a eu du mal à se mettre en route après le premier arrêt aux stands.
Victoires en étapes pour Byron et Blaney – peu d’incidents
Kyle Busch n’a pas été le seul à rencontrer des problèmes lors de son premier passage au stand. Le leader Ryan Blaney et son poursuivant Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) ont tous deux été « flashés ». Joey Logano (Penske-Ford) a donc mené le premier restart, mais a immédiatement perdu la tête au profit de Chase Briscoe, très en forme.
Mais ce n’est pas Briscoe qui a remporté le Stage 1, mais William Byron (Hendrick-Chevrolet), qui a raccourci le « dogleg » lors du deuxième redémarrage de manière aussi radicale que Kyle Busch l’avait fait au départ de la course. La raison du jaune était une perte de roue et un crash de Corey LaJoie (Spire-Chevrolet). Alors que Byron a remporté le premier segment de la course, Briscoe a vu le drapeau à damier du premier stage en deuxième position et Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet) en troisième.
En raison de la stratégie, Ryan Blaney était de nouveau en tête au début de la deuxième étape, bien qu’il ait reçu une pénalité de vitesse dans la première étape. Mais il n’était pas rentré au stand lors de la première caution de la saison. Et comme la seule phase jaune de la Stage 2 (tête-à-queue de Christopher Bell) lui a été favorable, Blaney a compensé le désavantage de sa pénalité. Il s’est retrouvé dans le même rythme que le reste du groupe de tête.
Et Blaney a effectivement réussi à remporter le deuxième segment de course. Elliott a terminé deuxième, Kevin Harvick (Stewart/Haas-Ford) troisième. Si jusque-là, il n’y avait eu que deux incidents, cela allait changer dans le dernier segment de la course.
Crash de Truex, crash de Jones et tête-à-queue d’Elliott
En sortant des stands en tête, Chase Elliott n’a pas pu se passer longtemps de jaune dans la Stage 3. Martin Truex Jr (Gibbs-Toyota) a percuté le mur au virage 2 et la voiture s’est arrêtée en travers de la piste. La raison de ce crash était une crevaison à l’avant droit. « Il n’y a pas eu d’annonce. Le pneu m’a juste explosé au visage », a déclaré Truex Jr.
Lors de la sixième relance de la journée, Chase Briscoe a pris le meilleur sur le leader Elliott et a repris la tête de la course, qu’il avait déjà brièvement occupée dans la première étape. Briscoe a enchaîné les tours avec brio et a résisté à la pression d’Elliott. Mais peu avant la fin, il y a eu un nouveau jaune. Comme la semaine précédente à Las Vegas, c’est un crash d’Erik Jones qui l’a déclenché.
Un dernier arrêt aux stands a donc eu lieu sous le jaune. Lors de cet arrêt, l’équipe Stewart/Haas avec le numéro 14 a rapidement terminé son pilote. A la sortie des stands, on a même noté un doublé Stewart/Haas, puisque le coéquipier de Briscoe, Kevin Harvick, est revenu sur la piste en deuxième position. En revanche, Elliott a perdu quelques positions avec un arrêt lent.
Lors du redémarrage, les deux coéquipiers de Stewart/Haas voulaient se disputer la tête de la course, mais ils n’ont pas pu compter sur Ross Chastain. Le pilote de Trackhouse s’est interposé et a immédiatement repris la deuxième position à Harvick. Briscoe a tout juste réussi à rester devant, mais il était sous pression.
Mais comme Chastain s’est ensuite fait bousculer et finalement dépasser par Tyler Reddick, il a dû renoncer à une attaque sérieuse sur le leader. Au lieu de cela, Reddick s’est installé en deuxième position et s’apprêtait à rendre la vie difficile à Briscoe. Mais à neuf tours de la fin, le jaune revient. Dans ce cas, il s’agissait d’un tête-à-queue de Chase Elliott.
Combat à trois pour la première victoire en Coupe : Briscoe devant Chastain et Reddick
Au moins dans le groupe de tête, on a renoncé à un nouvel arrêt au stand. Briscoe a donc mené le peloton pour le dernier restart, avec Reddick à l’extérieur. Il restait trois tours à parcourir. Pour Briscoe, Reddick et Chastain, qui était en embuscade sur la deuxième ligne, il s’agissait de la première victoire en Coupe.
Briscoe a parfaitement réussi le redémarrage et s’est directement détaché. Chastain a dépassé Reddick, mais il n’a pas réussi à rattraper Briscoe. Finalement, Briscoe s’est imposé avec 0,7 seconde d’avance sur Chastain, qui n’a devancé Reddick que de 0,016 seconde sur la ligne d’arrivée.
Après avoir réalisé la pole et mené la course, Ryan Blaney n’a finalement terminé « que » quatrième. Il avait perdu quelques positions lors de l’avant-dernier arrêt au stand. Kurt Busch (23XI-Toyota) a pris la cinquième place, suivi par Kevin Harvick, le spécialiste de Phoenix.
Avec la P6, Harvick est entré dans le top 10 pour la 18e fois consécutive( !) à Phoenix. Il a ainsi égalé un record NASCAR détenu jusqu’ici par les septuples champions Richard Petty et Dale Earnhardt (18 fois consécutives dans le top 10 chacun à North Wilkesboro).
Le top 10 de Phoenix a été complété par Kyle Busch, Joey Logano, Daniel Suarez (Trackhouse-Chevrolet) et Chris Buescher (RFK-Ford). Le pilote Stewart/Haas Aric Almirola a quant à lui manqué de peu le top 10 pour la première fois de la saison, avec une 12e place derrière Chase Elliott.
Et Kyle Larson ? Le champion en titre, parti de la fin du peloton, a rapidement progressé dans le top 10 et s’est même retrouvé dans le top 5 à un moment donné, mais il a abandonné dans le dernier segment de la course suite à une panne de moteur. « Malheureusement, un ressort de soupape s’est cassé », a expliqué Larson.
Prochaine étape : le nouvel ovale d’Atlanta
La suite de la compétition se déroulera dimanche prochain sur l’Atlanta Motor Speedway, qui a récemment subi d’importantes transformations. Il s’agit certes toujours d’un ovale de 1,5 mille. Mais comme l’inclinaison dans les virages a été augmentée jusqu’à 28 degrés, on ne roulera pas le week-end prochain avec le package moteur de 670 CV. A la place, on utilisera le package de 510 ch, jusqu’ici exclusivement réservé aux superspeedways.