46 changements de leader et onze phases jaunes pour la première de la Cup sur l’ovale transformé d’Atlanta : c’est finalement le pilote Hendrick William Byron qui s’impose
William Byron (Hendrick-Chevrolet) a remporté la première course des NASCAR Cup Series sur l’Atlanta Motor Speedway rénové. Dimanche, les courses sur l’ovale de 1,5 mile, désormais plus pentu et plus étroit, rappelaient fortement les courses sur les grands superspeedways.
Ce n’est pas surprenant : pour la première fois à Atlanta, le moteur et le package aérodynamique des superspeedways (510 chevaux et un aileron arrière de 18 centimètres) ont été utilisés. Il en a résulté le pack racing si typique de Daytona et Talladega, qui existe désormais aussi à Atlanta.
46 changements de leader, interrompus par onze phases jaunes, signifient un nouveau record pour Atlanta. Et ce record est clairement dû à la transformation. « C’était tellement différent, style intermédiaire avec une petite touche de speedway », c’est ainsi que Byron décrit le nouvel Atlanta-Racing dans ses premiers mots.
Byron est le cinquième vainqueur différent en cinq courses dans la saison actuelle des NASCAR Cup Series 2022. Dans les rangs de l’équipe Hendrick, trois pilotes ont déjà gagné. Les deux autres vainqueurs de la saison sont issus des camps de Penske et de Stewart/Haas. En d’autres termes, Toyota n’a pas encore remporté de victoire en course dans l’ère Gen7 ou Next-Gen.
Comme les qualifications prévues vendredi n’ont pas pu avoir lieu en raison des conditions météorologiques, la grille de départ a été établie selon la formule de calcul régulièrement utilisée depuis un an et demi. Résultat : Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford), qui a remporté sa première victoire en Coupe le week-end dernier à Phoenix, a pris le départ de la première course de la Coupe sur l’ovale réaménagé d’Atlanta depuis l’avant de la grille de départ.
Les victoires d’étape de Byron et Blaney dans un chaos généralisé
Les trois segments de la course étaient cette fois de longueur presque égale (105-105-115 tours). Le premier a vu Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet) partir en tête avec une crevaison et, juste avant le drapeau à damier, un crash impliquant Austin Dillon (Childress-Chevrolet) et Kyle Busch (Gibbs-Toyota), ainsi que Ty Dillon (Petty/GMS-Chevrolet).
Pour les Dillon Brothers, la course était donc terminée. Kyle Busch a continué à rouler, mais a dû rentrer au garage un peu plus tard avec des dommages consécutifs. Pendant ce temps, la première étape se terminait sous le jaune : William Byron était en tête, suivi de Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) et Daniel Suarez (Trackhouse-Chevrolet).
Le deuxième segment de la course a vu un crash de Tyler Reddick (Childress-Chevrolet) après une crevaison, qui a impliqué de nombreux autres pilotes, dont Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet), Joey Logano (Penske-Ford) et Kurt Busch (23XI-Toyota).
Et juste avant le drapeau à damier, un autre leader a été victime d’une crevaison. Après Ross Chastain dans la Stage 1, c’est Ricky Stenhouse (JTG-Chevrolet) qui a été touché dans la Stage 2. Le vainqueur de Daytona 500, Austin Cindric (Penske-Ford), a été impliqué dans le crash de ce dernier
Après un nouveau crash – entre Kyle Larson et Denny Hamlin – le deuxième segment de course s’est terminé sous le jaune. Ryan Blaney (Penske-Ford) était en tête, suivi de Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet) et de Chase Briscoe, parti de la première place. En revanche, la course mouvementée s’est arrêtée là pour Larson et Hamlin
Byron bloque les dernières attaques – Christopher Bell pénalisé
Les crevaisons (toutes à l’arrière droit cette fois) n’ont pas manqué dans le troisième segment décisif de la course. A 25 tours de la fin, c’est Todd Gilliland (Front-Row-Ford), un débutant de la Coupe, qui a été touché. En essayant d’éviter la voiture qui se retournait, Cody Ware (Ware-Ford) a percuté la limite intérieure de la ligne droite.
Pour certains, cette dixième phase jaune de la journée a été l’occasion de rentrer au stand pour le dernier arrêt en quatre pneus. Mais au moment de repartir, une petite dizaine de voitures étaient en tête avec des pneus usés. Le pilote Hendrick William Byron était en tête devant Bubba Wallace (23XI-Toyota). Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford) et le pilote Penske Ryan Blaney suivaient sur la deuxième ligne.
Almirola a été retourné par Ross Chastain, ce qui a entraîné un nouveau jaune. Le prochain redémarrage a eu lieu à 13 tours de la fin – et ce devait effectivement être le dernier. Le groupe de ceux qui avaient des pneus frais était mené par Martin Truex Jr. (Gibbs-Toyota) et Alex Bowman (Hendrick-Chevrolet). Mais ils ne sont pas parvenus à se hisser jusqu’à l’avant du peloton.
A l’entrée du dernier tour, Byron était en tête devant Wallace. Un peu plus loin, Blaney et Chase Briscoe ont heurté le mur, mais le vert est resté. Dans le dernier virage, Byron a bloqué les attaques de Chastain et de Christopher Bell (Gibbs-Toyota). Ce dernier avait dépassé Chastain dans la ligne droite en dessous de la ligne continue et a été pénalisé pour cela. Au lieu d’être deuxième, Bell a été classé 23e au classement final.
Mais cela n’a rien changé à la victoire de William Byron. Sur la ligne d’arrivée, un dernier crash a eu lieu, impliquant principalement Bubba Wallace. Finalement, Kurt Busch a pris la troisième place derrière Byron et Ross Chastain, suivis de Daniel Suarez et Corey LaJoie (Spire-Chevrolet).
Truex Jr. a terminé en 8e position, le meilleur de ceux qui avaient des pneus frais. Il se trouvait ainsi une position derrière Chris Buescher (RFK-Ford), qui a franchi la ligne d’arrivée en P7, à reculons, suite au dernier crash!
Dimanche prochain, la première course de l’ère Gen7 ou Next-Gen se déroulera sur un circuit, le Circuit of The Americas à Austin, qui a accueilli l’an dernier sa première course NASCAR. Mais cette course avait été marquée par des pluies persistantes.