Melbourne – Il ne manque plus qu’une victoire à Rafael Nadal pour décrocher son 21e titre et son record en Grand Chelem : après des mois de douleurs, de doutes et de discussions sur la fin de sa carrière de tennis, l’Espagnol s’attaque au triomphe à l’Open d’Australie.
Dimanche (9h30 heure française/Eurosport), le joueur de 35 ans peut devenir l’unique numéro un de cette statistique extrêmement prestigieuse en battant en finale le champion russe de l’US Open Daniil Medvedev. Il se détacherait de ses rivaux de longue date Roger Federer et Novak Djokovic.
Djokovic, Nadal et Federer à égalité
« Je pense que Novak regardera aussi ce match dans deux jours », a déclaré Medvedev en souriant vendredi lors de l’interview des vainqueurs. Et si Nadal triomphe alors, pour Djokovic, dont la cote était nettement plus élevée au départ, sa défaite devant le tribunal fédéral et son départ forcé d’Australie avant le début du tournoi deviendraient encore plus amers.
« J’ai dû souffrir, j’ai dû me battre. Cela signifie beaucoup pour moi d’être à nouveau en finale ici », a déclaré Nadal, heureux après avoir battu Matteo Berrettini, finaliste à Wimbledon, 6:3, 6:2, 3:6, 6:3 en demi-finale à Melbourne. Cela fait 13 ans qu’il a remporté son seul succès à Melbourne : « Je n’aurais jamais pensé avoir une autre chance en 2022 ».
Même face aux points d’interrogation qui entouraient sa participation à l’Open d’Australie, Nadal a haussé les épaules lorsqu’on lui a demandé s’il avait franchi un cap dans le tennis. Il n’accorde pas tant d’importance aux statistiques, comme il l’a assuré de manière crédible. « Je suis simplement heureux de faire partie de cette étonnante ère du tennis. C’est tout », a-t-il déclaré : « D’une certaine manière, peu importe que l’un en fasse un de plus ou un de moins. Nous avons tous réalisé des choses étonnantes ».
Dans la course aux titres du Grand Chelem, qui fascine depuis longtemps, les trois grands sont actuellement sur un pied d’égalité : Nadal, tout comme le Suisse Federer, au repos en raison de ses problèmes de genou de longue durée, et le Serbe Djokovic, numéro un mondial, ont accumulé 20 trophées dans les quatre tournois les plus importants.
Bonnes perspectives de triomphe
Les perspectives de Nadal sont brillantes, à condition que sa forme physique soit suffisante pour disputer un nouveau match. Pour cela, il devra toutefois battre Medvedev, le solide numéro deux mondial. La demi-finale émotionnelle contre le Grec Stefanos Tsitsipas, quatrième joueur mondial, a été remportée par Medvedev 7:6 (7:5), 4:6, 6:4, 6:1.
Le finaliste de l’année dernière s’en est pris avec véhémence à l’arbitre Jaume Campistol. Il a exigé un avertissement pour coaching non autorisé, car le père de Tsitsipas parlait en permanence dans les tribunes. « Tu es vraiment mauvais, mec », s’est plaint à voix haute le joueur de 25 ans à 4:5 dans le deuxième set, traitant l’arbitre de « petit chat ». Alors qu’il s’était calmé depuis longtemps en prenant un peu de recul par rapport à cette joute enflammée, il a regretté son emportement. Le professionnel russe a affirmé qu’il respectait les arbitres.
Sur le court aussi, Medvedev s’était repris après une pause entre les sets et s’était assuré sa quatrième finale de Grand Chelem. Le monde du tennis n’a pas oublié la finale de l’US Open 2019, remportée par Nadal en cinq sets. « Je suis prêt », a annoncé Medvedev. Ce n’est que lors du dernier US Open, en septembre, qu’il avait privé Djokovic de son 21e titre. « La rivalité entre eux est formidable. On entend toujours dire que c’est fini, pas sûr qu’ils reviennent. Eh bien, regardez Rafa », a déclaré Medvedev.
Nadal : « C’est un cadeau de jouer au tennis «
Les statistiques de Nadal sont impressionnantes : le vétéran a atteint sa 29e finale dans la catégorie la plus importante. Dimanche, Nadal peut devenir le quatrième joueur chez les hommes à avoir remporté au moins deux fois chacun des quatre tournois du Grand Chelem. A Melbourne, Nadal s’étonne lui-même. « Il y a un mois et demi, je ne savais pas si j’allais réussir à revenir sur le circuit », a-t-il déclaré : « Je suis là, et j’en suis reconnaissant. C’est tout. C’est un cadeau d’être simplement ici et de jouer au tennis. Je prends les choses un peu différemment maintenant. A la fin de la journée, je suis honnête, il est plus important pour moi d’avoir à nouveau la chance de jouer au tennis que de remporter le 21e titre ».
Le gaucher avait fait l’impasse sur Wimbledon l’année dernière, avait renoncé aux Jeux olympiques et à l’US Open et n’avait plus joué de tournoi du tout depuis août. Parfois, il ne pouvait jouer que 20 minutes, parfois 45 minutes – et parfois pas du tout. L’idée d’un match du Grand Chelem était loin. « J’ai vécu de nombreux moments de défi – de nombreuses journées de dur labeur sans voir la lumière ». Il avait parlé avec l’équipe et sa famille pour savoir s’il était temps de dire au revoir si la situation restait aussi grave.
Face à l’Italien Berrettini, septième au classement mondial, Nadal a joué deux sets grandioses. Au troisième set, il s’est montré plus fatigué. Mais avant que les choses ne deviennent trop compliquées, Nadal s’est accroché. La décision s’est faite au huitième jeu du quatrième set, lorsque Berrettini, avec des fautes directes, a finalement favorisé le break pour la 500e victoire de Nadal sur dur.
