Pour la première fois depuis 2004, un Allemand, Mike Rockenfeller, s’est essayé au plus haut niveau du NASCAR – Il parle d’une expérience unique
1971, 2004 et maintenant 2022 : les traces de pilotes allemands dans la série de la NASCAR Cup sont relativement petites, mais avec Mike Rockenfeller, c’est une véritable pointure du sport automobile qui a rejoint le peloton de la série de stock-cars à Watkins Glen. Le champion DTM de l’année 2013 a visiblement apprécié ses débuts en NASCAR, même s’il n’a pas encore pu suivre constamment le rythme en tête de course.
Le double vainqueur de classe aux 24h du Mans a sauté dans la Chevrolet Camaro n°77 engagée par Spire. Sans possibilité de test et avec peu de temps d’entraînement sur le circuit de l’Etat de New York, « Rocky » a cependant fait une solide impression dans les trois stages.
En raison d’orages, le départ de la course a été retardé et des averses ont provoqué les premiers tours sur une piste mouillée. Rockenfeller a bien progressé au cours de la course et s’est même battu un moment avec l’ex-champion de Formule 1 Kimi Räikkönen, qui a fait son retour dans la série NASCAR avec Trackhouse.
Le contact empêche un meilleur résultat
Mais le pilote de 38 ans a ensuite été impliqué dans un contact avec l’Américain Tyler Reddick au 32e tour sur 90, ce qui lui a fait perdre beaucoup de rythme. Un arrêt au stand tardif pour refaire le plein l’a finalement catapulté à la 30e place. Le pilote de Neuwied a tout de même réussi à franchir la ligne d’arrivée dans le tour de tête.
« Malgré toutes ces années passées dans la course automobile, mes débuts en NASCAR ont été une expérience sauvage », a déclaré Rockenfeller après la course en circuit de Watkins Glen. « En raison des défis, j’ai réussi à atteindre le rythme plus rapidement que prévu avec la voiture et l’équipe. Une fois que la course a été autorisée après le report, la piste était très glissante. «
Rockenfeller parle d’une course « intense et serrée » dans la série NASCAR, ce qui explique pourquoi il a ensuite été impliqué dans l’incident avec Reddick. « Lors d’une étape, j’ai même été à l’avant avec les leaders. J’ai vraiment tout vécu dans cette course ! Si on m’avait dit à l’avance que j’allais brièvement terminer quatrième, je ne l’aurais jamais cru. «
Ce n’était que le premier coup
Pour Rockenfeller, la course de Watkins Glen était la première de deux participations en tant qu’invité pour Spire. Le 9 octobre, l’ancien champion DTM prendra le départ sur le Roval de Charlotte – un circuit hybride et un ovale. A Watkins Glen, Rockenfeller et Spire auraient « dépassé les attentes », raison pour laquelle il se réjouit maintenant de la prochaine course : « Cela faisait longtemps que je n’avais pas pris autant de plaisir dans une course ».
Rockenfeller n’est que le troisième pilote allemand à prendre le départ dans le plus haut championnat NASCAR. En 1971, Rolf Stommelen de Siegen a pris le départ de la course de Superspeedway à Talladega. Klaus Graf était quant à lui de la partie en 2004 à Sonoma sur une Dodge. L’ex-pilote Euro-NASCAR Justin Kunz d’Appenweier a tout de même pris le départ en 2018 à Mosport, au Canada, dans la série des camions, la troisième ligue NASCAR.