Le Japonais Ryo Hirakawa rejoint l’équipe de pilotes de l’écurie de Formule 1 McLaren en 2024, tout en restant pilote titulaire chez Toyota en Championnat du monde d’endurance
L’équipe McLaren a annoncé en marge du Grand Prix du Japon à Suzuka qu’elle allait élargir son pool de cadres et de pilotes de réserve. Et le lieu de cette annonce n’est pas un hasard. En effet, la dernière recrue en date est le Japonais Ryo Hirakawa.
A 29 ans, Hirakawa n’est plus un coureur de la relève classique. En revanche, il apporte d’autant plus d’expérience à l’équipe. Le Japonais est actuellement sous contrat avec Toyota dans le championnat du monde d’endurance (WEC), où il est à la fois champion du monde en titre et actuel leader du classement général. Il a également remporté les 24 Heures du Mans en 2022, en compagnie des anciens pilotes de Formule 1 Sebastien Buemi et Brendon Hartley.
Hirakawa suivra un programme parallèle en 2024. D’une part, il effectuera des tests sur simulateur pour McLaren à l’usine de Woking et obtiendra en même temps des kilomètres d’essai sur la McLaren MCL35M de 2021, ce qui n’est pas soumis à l’interdiction d’essais de la FIA. D’autre part, il reste engagé chez Toyota dans le WEC. Le constructeur japonais lui a donné son feu vert pour tenter sa chance en Formule 1.
« Je suis reconnaissant à Toyota de me permettre d’être pilote dans deux équipes », dit-il. En outre, il remercie expressément le président du groupe Toyota, Akio Toyoda, « qui m’a toujours soutenu en tant que pilote. Son conseil était que je devais conduire toutes les voitures dans lesquelles j’avais la possibilité de me développer en tant que pilote. Je veux donc maintenant tirer le meilleur parti de cette opportunité et lui rendre quelque chose en montrant à quel point j’ai grandi ».
Le directeur de l’équipe McLaren, Andrea Stella, se réjouit de l’arrivée de la nouvelle recrue : « Nous sommes impatients de travailler en étroite collaboration avec Ryo. Il a déjà participé au simulateur dans notre usine. L’équipe bénéficiera de son expérience dans de nombreux domaines et complétera notre solide équipe de pilotes. «
Qui d’autre fait partie de l’équipe McLaren
McLaren n’a mis en place le « Driver Development Program » qu’en avril 2023. Le cadre est dirigé par l’ancien pilote de Formule 1 Emanuele Pirro. Outre Hirakawa, le cadre comprend également la star de l’IndyCar Pato O’Ward et le pilote américain de Formule 4 Ugo Ugochukwu.
Si l’un des deux pilotes titulaires en Formule 1 (Lando Norris et Oscar Piastri) devait se blesser, McLaren pourrait en outre faire appel aux pilotes de réserve de Mercedes (Mick Schumacher) et d’Aston Martin (Felipe Drugovich et Stoffel Vandoorne). McLaren a conclu des accords en ce sens avec ces deux équipes.
Hirakawa : bientôt deux fois champion du monde d’endurance
Au fait, les conditions sont réunies pour qu’Hirakawa rejoigne McLaren en tant que champion WEC en titre. Sa voiture (Buemi/Hartley/Hirakawa) est actuellement en tête du classement des pilotes, avec 133 points contre 118, devant Conway/Kobayashi/Conway dans une autre hypercar Toyota. Et il ne reste plus qu’un week-end de course à disputer, début novembre à Bahreïn.
Quel que soit le résultat de la finale du WEC 2023, Hirakawa est l’une des stars de la scène automobile japonaise. Depuis 2013, il court dans la Super Formula, dans laquelle Liam Lawson est actuellement également engagé. Avant la finale de la saison, Lawson est deuxième au classement général, Hirakawa quatrième. De 2014 à 2021, Hirakawa a également participé au championnat Super GT, parallèlement à la Super Formula.
Jusqu’à présent, il a remporté quatre courses en Super Formula, la dernière fois à deux reprises lors de la saison 2022. Celle-ci a également été sa meilleure jusqu’à présent dans le championnat, avec une troisième place au classement des pilotes. Hirakawa a même remporté une fois la série Super GT en 2017. Jusqu’à son passage au WEC fin 2021, il a été une fois champion et trois fois vice-champion (de 2018 à 2020)
