2023 était bien plus précieux qu’un éventuel titre de champion du monde en 2024, déclare Max Verstappen – et s’attend à un autre changement de moteur avant la fin de la saison …
Max Verstappen s’attend à subir un autre revers dans la lutte pour le championnat du monde de Formule 1 2024, sous la forme d’une pénalité de grille : « Je pense qu’il y aura une autre pénalité, oui », répond-il à la question de savoir s’il s’attend à passer la saison avec son pool de moteurs actuel ou à devoir changer une nouvelle fois.
Lors des essais du vendredi au Mexique, Verstappen a rencontré un problème de fuite au niveau du système de refroidissement, ce qui l’a contraint à changer d’unité de puissance pendant la nuit, à partir de son pool 2024. En fait, seuls quatre moteurs à combustion sont autorisés par saison, mais Verstappen en est déjà au moteur numéro 5. Il a déjà écopé d’une pénalité pour son premier « dépassement » à Spa.
Pour d’autres composants également (turbocompresseur, MGU-H, MGU-K, batterie, électronique de commande et pièces internes de la boîte de vitesses), Verstappen est déjà à la limite de ce qui est prévu pour 2024. Il n’a plus de marge que pour l’échappement et les pièces extérieures de la boîte de vitesses, où il peut théoriquement encore changer une fois sans être sanctionné.
Il est donc tout à fait possible que Verstappen change d’unité de puissance dès le week-end prochain à Interlagos et qu’il écope d’une nouvelle pénalité, car il est relativement facile de dépasser au Grand Prix du Brésil. « Cela dépendra de la durée de vie des pièces que nous avons dans le pool », mais le pilote Red Bull ne veut pas encore confirmer explicitement un autre changement.
Verstappen : Le Qatar est notre meilleure chance de victoire
D’une manière ou d’une autre, le titre de champion du monde ne pourra guère lui échapper. Lors des trois derniers Grands Prix, Lando Norris n’a pu réduire son retard que de cinq points au total. Verstappen dispose donc d’une marge de 57 points à cinq Grands Prix de la fin – et d’une meilleure position de départ (2:3) avant la course au Mexique.
Mais ce n’est pas pour autant que « je suis plus prudent maintenant. Mais avec le nombre de points, la pression est plus forte sur lui. En fin de compte, je préférerais avoir une voiture un peu plus rapide. Cela rendrait les choses plus faciles. Car pour l’instant, j’ai l’impression que nous obtenons ces résultats alors que nous ne sommes pas assez bons pour cela ».
Verstappen a récemment terminé deuxième à Singapour et troisième à Austin, mais n’a plus gagné de Grand Prix depuis Barcelone en juin. Quant à savoir s’il parviendra à remporter une huitième victoire de la saison en 2024, cela « dépendra du circuit. A Austin, je pensais vraiment avoir une chance. Finalement, les choses se sont passées autrement, même si le circuit nous convient. Mais peut-être que nous aurons encore de la chance ».
Si c’est le cas, c’est plutôt « au Qatar », pense Verstappen, qui nuance : « McLaren est aussi très fort là-bas parce qu’il y a beaucoup de virages moyennement rapides et rapides – et c’est exactement le domaine dans lequel leur voiture est très, très bonne. Ils ont aussi un train avant très puissant. C’est pourquoi le Qatar est certes un bon circuit pour nous, mais probablement un circuit encore meilleur pour McLaren ».
Il pourrait être aidé par le fait que, depuis le doublé d’Austin au moins, Ferrari semble elle aussi redevenir une puissance en Formule 1. Carlos Sainz et Charles Leclerc pourraient prendre des points à Norris. Mais : « Si McLaren gagne et que les Ferrari s’interposent, cela peut aussi jouer contre nous. La pression est toujours là », sait Verstappen.
Verstappen : N’a pas trouvé la domination ennuyeuse
C’est clair, la Red Bull n’est plus la meilleure voiture incontestée de la Formule 1 depuis des mois. C’est ce que montrent les résultats de Sergio Perez, qui a été éliminé dès la Q1 lors du Grand Prix à domicile au Mexique et qui attend un podium en Grand Prix depuis Miami. C’était début mai. Au championnat du monde, Perez n’est plus qu’en huitième position.
Des signes très différents de ceux de 2023, lorsque Red Bull avait remporté 21 des 22 Grands Prix et dominé la saison presque à sa guise. Et certainement un plus grand défi sur le plan sportif. Mais : Verstappen insiste sur le fait qu’il ne considérerait malgré tout pas un éventuel titre mondial en 2024 comme plus précieux que celui de 2023.
« Les gens ne comprennent pas. Il se peut que nous ayons été dominants l’an dernier. Mais nous avons aussi fait beaucoup de choses correctement, même si l’avance était parfois assez faible. Seuls l’équipe et moi-même pouvons l’évaluer correctement. Et je pense que l’année dernière a été un succès sensationnel, avec tant de courses gagnées ».
« Actuellement, la voiture ne fonctionne pas comme nous le souhaiterions. Conduire la voiture était aussi plus amusant l’année dernière. C’est comme ça, et nous le savons. Et nous travaillons déjà pour l’année prochaine. Pour les gens de l’extérieur, on peut penser que c’est plus amusant en ce moment. Mais ce n’est pas ce que je ressens. Je suis très fier de ce que nous avons réalisé l’an dernier ».
Verstappen laisse alors transparaître le dépit qu’on lui connaît, lorsqu’il dit par exemple : « Je souhaite bonne chance à tous ceux qui veulent aussi gagner 19 courses en une saison ». Ou lorsqu’on lui demande s’il va de toute façon déjà fixer le titre à Las Vegas : « Tout le monde me dit ça. Je réponds : « D’accord, alors faites-le vous-même ».
Des virages lents, des bordures : Red Bull
se bat avec cela.
Au moins, Red Bull semble avoir dépassé le creux de la vague. Monza a été un point bas en termes de performance. « Ensuite, nous avons découvert le problème et depuis, il s’agit de le corriger. Et dans le processus, les problèmes suivants, que nous avions déjà avant, apparaissent, comme les virages lents ou les bordures », explique Verstappen.
Les bordures de trottoir et les bosses sont vraiment difficiles à franchir. Elle rebondit trop, surtout par rapport à Ferrari. D’un autre côté, McLaren a beaucoup d’adhérence. Ils ne sont pas non plus les meilleurs sur les bordures, mais ils ont un équilibre incroyable dans les virages lents et moyennement rapides, que nous ne pouvons tout simplement pas reproduire ».
Une lacune que Red Bull pourra encore combler lors de la saison 2024 ? Verstappen ne semble pas trop confiant au moment de répondre : « Nous y travaillons. Certaines choses ne sont pas faciles à réparer. Si nous savions de quoi il s’agit, oui. Mais certaines choses ne se voient pas tout de suite et il est alors difficile d’y remédier. «
