M-Sport NWM s’apprête à faire ses débuts au Rallye Dakar avec la Ford Ranger T1+, dont le fer de lance est le double vainqueur du classement général Nani Roma
Après que Prodrive ait fait sensation au Rallye Dakar ces dernières années, une autre écurie britannique de tradition se consacre elle aussi à la scène des rallyes-raids. Malcom Wilson a pu réaliser un souhait de longue date et concrétiser un projet pour M-Sport.
Pour le Rallye Dakar, M-Sport collabore avec Neil-Woolridge-Motorsport (NWM) d’Afrique du Sud. Ford Performance soutient également officiellement le projet. Au cours de l’année 2023, les préparatifs se sont intensifiés.
En janvier 2024, M-Sport NWM Ford sera au départ en Arabie Saoudite avec deux Ford Ranger conformes au règlement T1+. Cela représente une année d’apprentissage, car en arrière-plan, une toute nouvelle Ford Ranger Raptor T1+ est en cours de développement pour le Dakar 2025.
Côté pilotes, cet ambitieux projet s’est assuré l’expérience de Nani Roma. L’Espagnol de 51 ans a retrouvé la santé et la forme. Au printemps 2022, Roma avait annoncé qu’un cancer de la vessie avait été diagnostiqué. C’est pourquoi il n’a pas participé au Rallye Dakar 2023.
Entre-temps, Roma s’est rétabli et a pu effectuer un vaste programme d’essais avec le Ford Ranger au cours des derniers mois. « Le développement du Ranger a été un beau processus », déclare le double vainqueur du Dakar à propos de sa nouvelle mission.
« Les mécaniciens et les ingénieurs ont super bien travaillé pour améliorer la stabilité et la fiabilité de la voiture. Nous avons travaillé dans une bonne direction. Le Ranger est une voiture puissante ». Reste à savoir à quel point la T1+ sera compétitive.
En tant que fan de rallye, Roma a suivi les succès de M-Sport en WRC pendant des décennies. « M-Sport a toujours été une équipe de pointe. C’est un groupe de gens très professionnels avec lesquels on peut très bien travailler », loue l’homme de 51 ans.
« L’équipe est très bien organisée et bien qu’ils se trouvent dans un environnement inhabituel pour eux, ils ont rapidement compris ce qu’il fallait faire pour relever ce défi. Depuis 30 ans, j’ai toujours travaillé pour gagner les courses que je conduis ».
Roma a d’abord participé à la Baja Aragon avec la Ford et a terminé sixième. En automne, il a participé au Rallye du Maroc et s’est classé troisième. Le copilote de Roma est son compagnon de longue date, Alex Haro Bravo. La deuxième Ford Ranger T1 est conduite par Gareth Woolridge et Boyd Dreyer. Tous deux sont sud-africains.
L’ancien pilote WRC Martin Prokop est cette fois encore au départ. Depuis quelques années, le Tchèque conduit un Ford Raptor qu’il a construit de sa propre initiative avec l’équipe Orlen-Benzina. Il s’agit pratiquement d’un projet privé qui n’a rien à voir avec l’engagement de M-Sport NWM et de Ford.