A la veille du premier rallye sur terre de l’ère Rally1 du WRC, Sébastien Ogier, mais aussi Sébastien Loeb, restent prudents quant à leurs prétentions
Le week-end prochain (19-22 mai), le Rallye du Portugal verra s’affronter Sébastien Ogier (Toyota) et Sébastien Loeb (M-Sport-Ford) pour la deuxième fois de la saison 2022 du Championnat du monde des rallyes (WRC).
Parce qu’il s’agit du premier rallye sur terre avec les nouvelles voitures de Rally1 de cette année, les topstars se présentent au départ avec une attitude réservée. Ogier a récemment déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que Loeb et lui-même soient en tête au Portugal, comme ils l’avaient fait lors de leur duel pour la victoire au Rallye Monte-Carlo en janvier.
Et Loeb aussi se montre prudent quant à ses attentes. Cette semaine, le neuvième champion du monde des rallyes a testé pour la première fois sur terre la Ford Puma Rally1 engagée par M-Sport. « Nous avons essayé différents réglages du châssis et du différentiel et j’étais assez satisfait du feeling. Mais une seule journée d’essais, ce n’est pas beaucoup quand on conduit la voiture pour la première fois sur la terre », a déclaré Loeb.
Outre le fait qu’il s’agira du premier rallye sur terre avec les voitures Rally1 pour les douze pilotes d’usine WRC, Loeb aura un autre défi à relever : « Je partirai quatrième du rallye. Je serai donc l’un des ‘balayeurs’ si le temps est sec. C’est toujours particulièrement difficile sur ce rallye. «
« Je ne sais donc pas vraiment à quoi m’attendre. Il nous faut d’abord une bonne première journée. Ensuite, nous verrons. Mon objectif est de trouver un rythme aussi vite que possible », dit le Français de 48 ans, espérant « qu’avec un bon rythme, nous serons peut-être en mesure de nous battre pour le podium. Ce serait une bonne performance ».
Comme lors de sa victoire au « Monte » en janvier, c’est Isabelle Galmiche qui occupera le siège du copilote dans la Puma de Loeb. Au sein de l’équipe M-Sport, Loeb est l’un des cinq pilotes à participer au week-end portugais. Les quatre autres sont Craig Breen, Adrien Fourmaux, Gus Greensmith et Pierre-Louis Loubet.
D’ailleurs, pour Loeb, le Rallye du Portugal sera déjà la deuxième compétition dans le pays du sud de l’Europe en l’espace de trois semaines. Les 30 avril et 1er mai, il a fait ses débuts en DTM sur le circuit international de l’Algarve à Portimao. A cette occasion, au volant d’une Ferrari 488 GT3 Evo d’AF Corse, il s’est classé 16e et 18e des deux courses, se montrant particulièrement convaincant lors des départs à la volée.