Sébastien Loeb est impatient de se mesurer à Nasser Al-Attiyah dans la même voiture – Les deux se respectent, mais la rivalité règne sur le Dakar
Pour la quatrième fois, le constructeur britannique de rallyes Prodrive participe au Rallye Dakar avec la Hunter. Au cours des deux dernières années, Sébastien Loeb a terminé deuxième derrière Nasser Al-Attiyah. En 2024, les deux superstars seront coéquipiers en Arabie Saoudite. Après sept ans et trois victoires, Al-Attiyah a quitté Toyota.
Les deux ont bien sûr pour objectif la victoire finale. Le champion du monde des rallyes Loeb court toujours après son grand rêve d’ajouter une victoire au Dakar à son palmarès. L’année dernière, il a remporté la moitié des étapes et a remporté six victoires quotidiennes consécutives lors de sa course de rattrapage.
Mais des crevaisons précoces sur le Hunter de Loeb ont laissé la Toyota d’Al-Attiyah s’éloigner. « Maintenant, nous devons tout rassembler pour gagner », dit Loeb. « C’est très difficile de battre Nasser et Mathieu Baumel parce qu’ils ne font presque pas d’erreurs ».
« Pour y arriver, il faudrait qu’ils aient des petits problèmes. Le pire, c’est qu’ils se laissent toujours une marge de manœuvre. Je ne veux même pas savoir comment ce serait s’ils attaquaient à fond ».
« Vu la manière dont les voitures ont évolué, elles sont devenues très solides et efficaces. On peut rouler à grande vitesse presque partout. Il n’y a presque plus d’accidents dans les dunes. La course s’est transformée en un très long sprint ».
« Nous sommes désormais dans la même voiture, mais je ne pense pas que notre rivalité changera beaucoup », estime Loeb. « Nous avons les mêmes avantages et les mêmes inconvénients. Je sais qu’il aime le Hunter et qu’il sera rapide ».
« Nasser est celui qui prépare le mieux les étapes et qui roule à un niveau constant. Mais nous aurons une forte concurrence de Toyota et d’Audi. Il y a aussi beaucoup de nouveaux jeunes pilotes qui arrivent et qui ont de grandes ambitions. Ce sera un grand spectacle ».
Le Prodrive Hunter de Loeb et de son copilote Fabian Lurquin est appelé Bahrain Raid Xtreme (BRX), comme les années précédentes. A l’origine, le projet Dakar a été financé par la Mumtalakat Holding Company, le fonds souverain de Bahreïn.
Nasser Al-Attiyah veut gagner avec une quatrième marque
Le Hunter d’Al-Attiyah figure officiellement sur la liste des engagés sous le nom de « Nasser Racing ». Sa voiture brille aux couleurs de Red Bull. Sur la voiture de Loeb, le taureau rouge n’est visible que sur les portières, comme d’habitude. Au bivouac, les deux voitures seront prises en charge côte à côte par l’équipe Prodrive.
Après Volkswagen, X-raid Mini et Toyota, Al-Attiyah pourrait remporter le Rallye Dakar avec une quatrième marque. L’homme du Qatar a déjà fêté cinq victoires au classement général. Cela place Al-Attiyah à la deuxième place du classement éternel des voitures, derrière Stéphane Peterhansel (8 victoires).
« Je suis maintenant heureux de faire partie d’une nouvelle équipe et de relever un nouveau défi lors du prochain Dakar », déclare l’homme de 53 ans. « Cela me donne une nouvelle motivation pour me battre pour la victoire «
« C’est un sentiment extraordinaire d’être à nouveau avec Sébastien Loeb. J’ai beaucoup de respect pour lui. Nous allons essayer de travailler ensemble pour gagner le Dakar. Le niveau est impressionnant. Il faut tout donner pour gagner le Dakar ».
Après avoir remporté le championnat du monde de rallye-raid, Al-Attiyah est passé directement du Toyota Hilux au Prodrive Hunter à l’automne. Après les premiers essais, il a participé début novembre à la Dubai International Baja et a tout de suite remporté la victoire.
« J’ai une longue histoire avec Prodrive. J’ai roulé pour eux en rallye avec une Subaru », explique Al-Attiyah en revenant sur ses débuts en rallye. « J’ai gagné beaucoup de courses avec cette équipe ».
« Quand j’ai vu que Prodrive se lançait dans le rallye-raid, j’ai su qu’ils seraient très compétitifs à l’avenir. Sébastien a terminé deuxième ces deux dernières années, mais ces défaites serrées étaient uniquement dues à quelques erreurs ».
Prodrive engagera au total sept Hunter en Arabie saoudite. Mais seuls Loeb et Al-Attiyah sont en lice pour la victoire finale. Les autres véhicules seront conduits par Marcos Baumgart, Christian Baumgart, Feilong Liu, Ping Sun et Rong Zi.