Mercedes ne s’attendait pas à ce que Lewis Hamilton puisse conserver sa deuxième place au sprint – En revanche, les choses se sont soudainement dégradées pour le Britannique en qualifications
Mercedes ne pensait pas que Lewis Hamilton serait en mesure de défendre sa deuxième place sur la grille de départ de la course de sprint en Chine. Hamilton avait surpris tout le monde en se plaçant sur la première ligne de la grille de départ lors des qualifications sprint sur piste mouillée, puis en conservant cette position jusqu’à l’arrivée, mais derrière Max Verstappen et non derrière Lando Norris.
Pour être honnête, je ne m’attendais pas à ce que nous puissions conserver la deuxième place parce que je ne pense pas que la voiture soit assez rapide par elle-même en ce moment », admet le directeur technique James Allison dans la dernière vidéo stratégique de Mercedes.
Pour avoir terminé deuxième dans des conditions difficiles lors des qualifications du sprint, il faut tirer son chapeau à Hamilton, « mais dans des conditions sèches, j’avais le sentiment que nous serions probablement avalés par les deux Red Bull, et par d’autres aussi, parce que nous avons actuellement une différence de rythme avec les leaders – nous ne pouvons pas le nier », a déclaré Allison.
Mais les choses ont évolué dans le bon sens pour Mercedes samedi : Norris a d’abord dit adieu à la lutte pour la victoire en commettant une erreur sur la grille de départ, puis Fernando Alonso a retenu la concurrence derrière Hamilton, permettant à ce dernier de se créer au moins un petit tampon de deux secondes.
« Il leur a fallu un certain temps pour passer, ce qui nous a permis de respirer un peu », explique Allison. Certes, Hamilton n’avait aucune chance contre Verstappen, mais comme Sergio Perez et les deux Ferrari n’ont pas réussi à dépasser Alonso pendant longtemps, cela n’a pas suffi pour qu’ils puissent attaquer Hamilton.
« Je ne veux pas minimiser la performance parce que c’était une course très contrôlée de la part de Lewis et qu’il a tiré le maximum absolu de la voiture », dit Allison, « mais je pense que les circonstances de la course nous ont un peu aidés parce que Fernando a agi comme un tampon entre nous et les gars plus rapides ».
Mais quelques heures seulement après le succès au sprint, Hamilton et Mercedes ont connu une grande déception : le septuple champion du monde a été éliminé dès la Q1 des qualifications, en 18e position.
Le Britannique avait notamment expliqué cela par une autre direction de set-up, même si des doutes subsistaient à ce sujet : Nico Rosberg n’a fait qu’évoquer l’excuse qu’Hamilton ne cesse d’avancer, et son coéquipier George Russell a nié avoir eu un set-up fondamentalement différent de celui d’Hamilton.
Approche différente de celle de Russell
Pour Allison, la règle du parc fermé désormais ouvert entre le sprint et les qualifications est à double tranchant : « Si vous faites le mauvais choix entre la partie sprint et l’épreuve principale, vous pouvez ralentir la voiture et en souffrir », dit-il. Car on ne peut tester le changement de set-up qu’en qualifications – et il est alors trop tard pour faire d’autres modifications.
« Après coup, Lewis a clairement dit qu’il aurait souhaité adopter la même approche que George », explique Allison. Il ne fait toutefois pas référence au set-up, mais à l’approche en qualifications.
Russell avait embarqué de l’essence pour deux tours rapides en Q1, « de sorte qu’il puisse ressentir la voiture lors du premier tour volant, puis faire un tour de refroidissement et enfin faire un deuxième essai qui lui donnerait plus de sensations avec la voiture ».
Hamilton, en revanche, n’aurait fait qu’un tour rapide lors de chacune de ses deux tentatives. « Et après coup, il a dit qu’il aurait eu besoin d’un tour supplémentaire », a expliqué le responsable technique.
« Il a estimé que les modifications apportées l’avaient amené à avoir plus de sous-virage, ce qui faisait que les roues se bloquaient plus facilement au freinage ». Cela avait également pris le pilote Mercedes à contre-pied dans l’épingle à cheveux, ce qui lui a fait perdre 0,7 seconde et l’a fait abandonner, selon Allison. « Sinon, il aurait facilement atteint la Q3 », estime-t-il.
Mercedes reconnaît son erreur
Si Hamilton avait reconnu que c’était son erreur, Allison souligne que c’est aussi la faute de l’équipe de ne pas l’avoir davantage incité à suivre une procédure comme celle de Russell. « Et franchement, nous devrions construire une voiture qui ne soit pas aussi difficile que celle que nous avons actuellement et qui incite les pilotes à commettre des erreurs très atypiques ».
« Nous avons deux des meilleurs pilotes du monde, et un blocage en fin de ligne droite dans un virage en épingle à cheveux ne fait pas vraiment partie du portefeuille de Lewis et résulte du fait que la voiture est trop délicate ».
Mais Mercedes a tiré des leçons de ce qui s’est passé à Shanghai et pourra les appliquer dès le prochain sprint, à Miami.
« Nous avons définitivement appris ce week-end que si vous voulez être ambitieux, vous devez l’être dans la course de sprint et ensuite le baisser pour la course principale, plutôt que l’inverse », dit Allison.