Sous la houlette de l’entraîneur Erik ten Hag, Cristiano Ronaldo n’est plus un joueur de premier plan à Manchester United, il est presque relégué sur le banc. Est-ce inhabituel pour un attaquant de classe mondiale de 37 ans ?
Le fait que Cristiano Ronaldo, malgré un taux de graisse corporelle toujours aussi faible, perde désormais des duels de course contre des défenseurs centraux auxquels il en aurait retiré 20 à 30 mètres il y a dix ans, ne permet pas de tirer des conclusions sur son corps toujours aussi tonique – c’est-à-dire de savoir s’il lui apporte encore quelque chose.
En plus des progrès de la médecine et de la protection accrue des attaquants par les arbitres, c’est aussi grâce à sa forme physique que CR7 est encore épargné par les blessures graves à la fin de sa carrière. Michel Platini, peut-être le meneur de jeu le plus dangereux d’Europe dans les années 1980, a raccroché les crampons à 31 ans à cause de blessures ; Marco van Basten a disputé son dernier match à 28 ans à cause de problèmes de cheville persistants.
Pelé et Maradona se laissent aller
D’autres légendes ont volontiers joué bien au-delà de leur zénith : Pelé, épuisé par plus de 1000 sélections, a mis un terme à sa carrière en équipe nationale à l’âge de 30 ans ; au niveau du club, il a toutefois continué à travailler comme coopérant dans la NASL, un championnat américain en perte de vitesse, jusqu’à l’âge de 37 ans, tout en étant grassement rémunéré.
Marqué par des usures de différentes natures, Diego Maradona ne s’est lui aussi retiré qu’à 37 ans à peine, bien que le joueur de classe mondiale qu’était l’Argentin ait déjà tiré sa révérence après la Coupe du monde 1990. Maradona n’avait alors que 29 ans.
L’athlète d’exception Eusebio était quasiment invalide sportif à 35 ans au plus tard, âge auquel le « bombardier » Gerd Müller a lui aussi laissé tomber – comme son homologue portugais, depuis longtemps l’ombre de son ancien lui en NASL.
Les attaquants de classe mondiale ne sont tout simplement pas conçus pour exister en tant que tels à l’âge biblique auquel se trouve Cristiano Ronaldo (38 ans en février). A cet âge, même Alfredo di Stefano, au Real Madrid, après avoir été le centre absolu du jeu royal pendant dix ans, a fini par être plus ou moins mis à l’écart.
Puskas avec du ventre et de la persévérance
Mais là où il y a une règle non écrite, il y a toujours quelques exceptions. Johan Cruyff, 37 ans, qui entre-temps s’était lui aussi dirigé vers la NASL, a mené le Feyenoord Rotterdam au doublé néerlandais lors de la dernière saison de sa carrière en tant que joueur de l’année. Romario, champion du monde et footballeur mondial de 1994, est devenu en 2005 le meilleur buteur brésilien, à 39 ans.
Contrairement à CR7, aucun de ces deux joueurs sur le déclin n’a été transféré dans le meilleur championnat du monde, où le jeu est probablement plus physique que partout ailleurs. Ferenc Puskas, en revanche, qui pesait déjà quelques kilos de plus à l’époque, avait tout de même réussi à devenir le meilleur buteur d’Espagne à 36 et 37 ans pour le Real Madrid, et à faire gagner le championnat à l’équipe royale. Mais on ne lui demandait pas non plus de presser