Graham Watson travaillait déjà avec Max Verstappen en 2014 et se souvient de ses débuts en Formule 1 – Ce qui l’impressionnait déjà le plus à l’époque
2015, à 17 ans et 166 jours, Max Verstappen est devenu le plus jeune pilote de Formule 1 de l’histoire. De nombreux observateurs extérieurs ont considéré l’ascension de ce talent néerlandais exceptionnel comme prématurée. Mais ceux qui travaillaient déjà avec lui à l’époque savaient quel talent sommeillait en lui.
L’un d’eux est Graham Watson, alors manager de l’équipe Toro Rosso, où Verstappen a fait ses débuts. Dans un entretien avec l’édition néerlandaise de  ; il se souvient : « Beaucoup disaient : ‘Ces enfants ne devraient pas être autorisés à se lancer dans le sport avant d’avoir suivi une certaine formation’, ce qui est un non-sens ».
« La vérité, c’est que quand on est assez bon, on est assez vieux. Je pense que nous étions tous un peu choqués que Max soit si jeune, mais Franz  ; et Helmut (Marko) sont là depuis bien plus longtemps et ils ont compris qu’il était, disons, une exception dans sa génération, comme Schumacher, Alonso ou Hamilton. C’était la bonne personne pour le mettre dans la voiture »
Max Verstappen impressionne dès son plus jeune âge
Watson a rencontré Verstappen pour la première fois en septembre 2014, année au cours de laquelle le jeune homme, alors âgé de 17 ans, a effectué quelques essais libres pour Toro Rosso. « Je peux dire qu’il y avait clairement une sorte d’aura autour de lui », explique le team manager. « C’était très évident, à partir du moment où il est entré dans le garage et est monté dans la voiture ».
Il cite le Brésil 2014 comme exemple : « Il a failli avoir un grave accident lors de son premier tour en l’air lors de la première séance d’entraînement. Mais il a retrouvé la voiture, a continué à rouler, a fait un autre tour et était en fait le plus rapide. Cela a montré qu’il croyait en ce qu’il faisait, qu’il savait ce qu’il faisait «
Cette impression n’a fait que se confirmer lorsque Verstappen a rejoint Toro Rosso en 2015 en tant que pilote titulaire. A cette occasion, Watson a également remarqué des parallèles avec son père Jos Verstappen. « J’ai travaillé auparavant avec Jos Verstappen chez Benetton, j’avais donc un lien avec la mentalité des Verstappen », explique-t-il.
Quels nerfs ? La force mentale caractérise les étapes de Vestappen
Je suis sûr que son père a dit qu’il fallait faire certaines choses si l’on voulait être traité sur un pied d’égalité ou être le leader de l’équipe. Comme je les connais tous les deux, je vois cela un peu plus que les autres. Je pense vraiment que Jos lui a appris : « Max, regarde, tu as toutes les compétences, mais maintenant tu dois créer l’environnement, comme Michael l’a fait avec Benetton et Ferrari ».
Outre cette détermination, Watson souligne toutefois une autre qualité de Verstappen : sa forte résistance nerveuse. « Rien ne le déstabilisait », se souvient-il. « Une fois, je lui ai parlé des nerfs et je lui ai demandé : « Max, comment gères-tu les nerfs ? » et il m’a répondu : « Comment ça ? ».
« J’ai essayé à nouveau et j’ai dit : ‘Quand tu es sur la grille de départ, que le feu est allumé et que tu es entouré de pilotes de Formule 1 bien plus expérimentés que toi, n’es-tu pas nerveux?’ Il m’a répondu : ‘Oh, je n’y ai jamais pensé. Honnêtement, Graham, je suis juste impatient de conduire la voiture.' »
Si vous voulez devenir champion du monde de F1, c’est exactement ce que vous devez faire
Il a dit qu’il conduisait depuis l’âge de quatre ans, qu’il avait déjà une longue carrière à 17 ans et qu’il savait comment gérer la pression dans les championnats de karting », raconte Watson. Lorsqu’il pense à l’année et demie passée avec Verstappen chez Toro Rosso, un moment s’est particulièrement distingué pour lui.
« C’était à Singapour en 2015 : ‘Je ne vais pas laisser passer mon coéquipier ! C’était pour moi la confirmation que cet homme était comme un mur », récapitule-t-il le refus de Verstappen de laisser passer son coéquipier de l’époque, Carlos Sainz, qui avait les pneus les plus frais et devait chasser Sergio Perez.
Il ne reculerait devant personne », dit Watson à propos de Verstappen. « Peu importe qui conduisait l’autre voiture. Et malheureusement, ou heureusement, c’est exactement comme ça qu’on devient champion du monde. Il faut être égoïste et direct sur la piste. Sinon, on se fait dévorer tout cru ».
« Je vois trop de pilotes talentueux qui n’y arrivent pas parce qu’ils sont juste des gentils. On peut être un gentil gars, mais il faut être impitoyable sur la piste », souligne l’homme de 54 ans, aujourd’hui manager de l’équipe AlphaTauri, qui a suivi de près le parcours de Verstappen après son passage chez Red Bull. Dans quelle mesure a-t-il changé par rapport au Verstappen de 2015?
Watson : « Vous pouvez voir son développement naturel «
« Il est beaucoup plus mature, c’est certain. Chez nous, il était littéralement un adolescent. J’ai toujours trouvé qu’il était très facile de parler avec lui. C’est un gars humble, il n’y a pas d’arrogance chez lui. Même maintenant, dans le paddock, il me salue toujours. (…) Il n’a pas changé de façon spectaculaire, on voit juste qu’il est devenu beaucoup plus adulte ».
Selon Watson, cela se remarque aussi sur la piste : « Il peut toujours être agressif, mais il a simplement gagné en maturité. Il sait quand il est temps de pousser et quand il est temps de se retenir ». Dans ce contexte, Verstappen aurait également tiré les leçons de certains incidents survenus en 2017 et 2018, dont il a discuté avec Watson.
« Mon conseil était le suivant : ‘Tu as trois dixièmes de plus dans ta poche que la plupart des pilotes de Formule 1, alors retire simplement un dixième. Tu n’as pas besoin de trouver le dernier dixième à chaque tour’. Je pense qu’il a définitivement mûri en tant que pilote. On voit son évolution naturelle. Il conduit aussi avec la tête et pas seulement avec le pied droit. «