Max Schmeling est devenu un mythe allemand en tant que champion du monde et vainqueur de Joe Louis. En tant qu’évadé de l’Allemagne nazie, il est également devenu un sauveur de vie.
Le cœur d’un boxeur ne connaît qu’un seul amour : le combat pour la victoire à lui tout seul. Le cœur d’un boxeur ne connaît qu’un seul souci : être toujours le premier sur le ring «
Le cœur de Max Schmeling a battu pendant 99 ans avant de s’éteindre le 2 février 2005. Lui, le seul champion du monde allemand toutes catégories confondues, la plus grande idole de la boxe allemande, peut-être du sport allemand en général.
Son triomphe historique aux championnats du monde sur Jack Sharkey, sa victoire sensationnelle sur Joe Louis ont fait de lui un mythe dans les années 1930, qui est devenu la matière de livres, de films, de pièces de théâtre – Schmeling lui-même s’est immortalisé dans la culture populaire avec la chanson citée plus haut.
Ce n’est que plusieurs décennies après la fin de sa carrière que l’on a appris qu’il était bien plus qu’un grand sportif : le plus grand exploit de Schmeling a été de sauver deux jeunes vies au milieu de l’une des heures les plus sombres de l’histoire allemande.
La victoire sur Joe Louis a fait de Max Schmeling une légende
Schmeling naît le 28 septembre 1905 – il y a 117 ans aujourd’hui – à Klein-Luckow, dans l’Uckermarck, entre le Brandebourg et le Mecklembourg. La famille déménage rapidement à Hambourg, où le père trouve du travail comme marin. Le jeune Max trouve une place d’apprenti à Cologne et y commence la boxe à 18 ans.
Un an plus tard, il devient professionnel en 1924, champion d’Allemagne en 1926 et champion d’Europe en 1927. Max Schmeling ne mesure que 1,85 m et ne pèse que 85 kilos, c’est donc presque un poids plume, un contre-boxeur aux réactions brillantes et à la droite redoutable.
En 1928, il se débarrasse de tous ses titres et ose traverser l’Atlantique. Au bout de deux ans, il obtient une chance aux championnats du monde. Le titre étant vacant suite au retrait de Gene Tunney, Schmeling se retrouve face à Jack Sharkey à New York. Au quatrième tour, Sharkey est disqualifié après un coup bas et Schmeling est proclamé champion du monde au sol. Deux ans plus tard, Sharkey récupère le titre – mais la victoire la plus mémorable de Schmeling devait encore suivre.
Le 19 juin 1936, devant 40 000 spectateurs au Yankee Stadium de New York, il affronte Joe Louis, le phénomène de la boxe en pleine ascension – mais Schmeling découvre chez lui une faiblesse tactique dans le travail de couverture. Au quatrième round, Louis est mis au tapis pour la première fois de sa carrière et au douzième round, il est éliminé.
Schmeling a aidé des jeunes juifs à s’échapper
Louis – qui deviendra un grand ami de Schmeling – remporte nettement le match retour, mais rien ne peut ternir ce moment historique, pas même les tentatives d’embrassades de l’Allemagne hitlérienne.
Si la réputation de Schmeling est restée intacte dans l’après-guerre, c’est parce qu’il a accueilli l’appropriation de manière relativement réservée.
Schmeling ne s’opposa pas au système, se reprocha même plus tard sa « naïveté » dans ses rapports avec le régime – mais garda tout de même une certaine distance : il n’adhéra pas au parti national-socialiste, conserva son manager juif Joe Jacobs, refusa même d’honorer Adolf Hitler. « Je suis un boxeur, pas un politicien », fut l’une de ses phrases les plus célèbres.
Comme on le découvrit plus tard, Schmeling apporta même une aide active aux victimes du régime hitlérien : en 1938, pendant les pogroms de novembre, il cacha deux jeunes juifs – les fils d’un propriétaire de boutiques dont il était l’ami – dans sa chambre d’hôtel et les aida ainsi à s’enfuir.
Les frères sauvés, Henri et Werner Lewin, ont rendu l’histoire publique en 1989. Ce n’est que 12 ans plus tard qu’un article de Sports Illustrated a permis de rendre l’histoire plus publique.
« Si on avait découvert ce que Max faisait, il aurait certainement été abattu », a supposé Henri Lewin, éternellement reconnaissant, dans une interview accordée au journal Welt am Sonntag en 2004.
Ali et Tyson ont également rendu hommage à Schmeling
En tant qu’homme d’affaires prospère et promoteur du sport allemand maintes fois honoré, Schmeling est resté à la disposition du public même après la guerre et la fin de sa carrière sur le ring.
Ce n’est qu’en 1987 qu’il se retira en grande partie après le décès de sa femme bien-aimée Anny Ondra – de nombreuses personnalités du sport et de la société cherchèrent cependant à l’approcher jusqu’à la fin. Henry Maske, Wladimir Klitschko, Franz Beckenbauer et Uwe Seeler, entre autres, assistèrent à ses funérailles.
Du vivant de Schmeling, les frères Lewin, sauvés par Schmeling et devenus des hôteliers prospères aux États-Unis, ont organisé une grande cérémonie de remerciement à Las Vegas, au cours de laquelle Muhammad Ali et le jeune Mike Tyson, entre autres, se sont inclinés devant Schmeling.
« J’avais fait venir spécialement des saucisses à griller de Nuremberg, de la choucroute et des boulettes berlinoises. Des extraits de films de ses combats ont été projetés, Max les commentait lui-même », se souvient Werner Lewin.
Il est décédé en 2008, son frère huit ans plus tard, après une longue vie bien remplie.
