Pourquoi Christian Horner compare son pilote Red Bull Max Verstappen à Ayrton Senna et à quel point Bernie Ecclestone s’extasie sur Verstappen
La façon dont Max Verstappen est passé de la 17e à la 11e place lors du Grand Prix du Brésil 2024, rien que lors du premier tour de course, a été jugée « électrisante » par son chef d’équipe Red Bull, Christian Horner. Plus encore, Horner a eu l’impression d’assister à un exploit d’Ayrton Senna et a déclaré : « Le premier tour de Max est à la hauteur de Donington 1993, vu la manière dont il a doublé à l’extérieur du virage 3. »
Horner fait ainsi allusion au Grand Prix d’Europe d’il y a 31 ans, lorsque Senna, au volant de sa McLaren, était d’abord tombé de la P4 à la P5, mais avait immédiatement repris l’initiative sur une piste mouillée par la pluie, dépassant l’un après l’autre les adversaires qui le précédaient pour revenir en tête du premier tour de course. Il s’est imposé haut la main, ne dépassant que le deuxième.
Verstappen a fait une démonstration similaire au Brésil, même s’il a été moins dominant que Senna en 1993. Et lors de son premier tour de course, Verstappen n’a pas dépassé les superstars absolues du peloton, mais principalement des coureurs de fond dans des voitures de toute façon inférieures, dont certains participaient pour la première fois à une course de Formule 1 sous la pluie.
Selon Horner, Verstappen était toutefois « la seule voiture à avoir fait des progrès » lors de la course de 2024. Il les a simplement dépassées l’une après l’autre, avec des freinages très tardifs au virage 1, que ce soit Lewis [Hamilton], Oscar Piastri ou plus tard Esteban [Ocon] ».
« Max a contrôlé la course et s’est échappé avec facilité, parfois d’une seconde par tour », estime Horner, qui devient même philosophe : “Par une journée sombre, il a brillé assez fort. ”
« La course parfaite » pour Verstappen
D’autant plus que Red Bull n’avait pas gagné depuis des mois et que l’ambiance au sein de l’équipe s’était dégradée ces dernières semaines. « Mais la meilleure réponse est celle que l’on donne en piste, et c’est ce qu’a fait Max », a déclaré Horner.
« Il a été agressif sur la piste. Passer de P17 à P1, c’était l’une de ses meilleures courses. Et quand les conditions sont difficiles, on voit les différences chez les pilotes «
Mais je félicite aussi l’équipe qui lui a fourni une voiture avec laquelle il a pu obtenir ce résultat. Et c’est un grand résultat. Pour Max et l’équipe, c’était une course parfaite », a déclaré Horner.
« Des montagnes russes émotionnelles », même sans Perez
Le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, a terminé onzième du Grand Prix sans marquer le moindre point, n’emportant qu’un seul point pour sa huitième place au sprint. Et alors que Verstappen est en tête du classement des pilotes avec 393 points, Perez n’est que huitième avec 151 points, le plus mauvais représentant des quatre meilleures équipes.
Mais ce n’est pas à cause de la méforme de Perez que Red Bull a vécu un « grand huit émotionnel » au Brésil, dit Horner. Après le sprint, son équipe savait « que nous avions une bonne voiture. Nous étions convaincus d’avoir un bon rythme. Mais ensuite, nous avons simplement joué de malchance en qualifications ».
A cela s’est ajoutée une pénalité moteur pour Verstappen, car il avait fait monter de nouveaux composants. La 12e place s’est donc transformée en 17e place. Mais même cela n’a pas perturbé Verstappen, souligne Horner : « Vous devez alors rapidement vous concentrer sur la course, mais la force mentale de Max et son attitude pour gérer cela sont tout simplement exceptionnelles. »
Ecclestone anoblit Max Verstappen
En quoi la performance globale de Verstappen au Brésil le place-t-elle parmi les anciennes gloires de la Formule 1, demande-t-on ensuite à Horner. Réponse : « Il est difficile de faire une telle évaluation au fil des générations »
« Mais Bernie [Ecclestone] m’a appelé après la course et m’a dit : “J’ai vu tous les grands courir et c’était l’une des meilleures performances jamais réalisées”. Il est un peu plus âgé que moi et a vu beaucoup plus de choses par lui-même, donc c’est déjà un éloge particulier venant de sa bouche ».
En fait, Ecclestone a marqué l’histoire de la Formule 1 très tôt : En tant que propriétaire d’équipe et manager de pilotes dès la fin des années 1950, puis en tant que directeur général de la série de courses qui, sous la houlette d’Ecclestone, s’est hissée au rang de sport mondial. Ecclestone n’a perdu son poste à la tête de la Formule 1 qu’en 2017, après la reprise du championnat par Liberty Media.
Horner critique les décisions de la direction de course
Et là où Ecclestone se fait encore remarquer aujourd’hui par ses commentaires pointus et acerbes, Horner se montre lui aussi irrité par « quelques surprises » lors du Grand Prix du Brésil. A savoir : « Le fait que la course n’ait pas été arrêtée plus tôt par le rouge. Il y avait en effet beaucoup de pilotes qui pensaient que ce n’était plus sûr ».
« De même, le redémarrage après seulement [deux tours] derrière la voiture de sécurité, et sans que les gens aient rejoint l’arrière. Ils semblaient simplement trop pressés de rouvrir la course. «
