Le champion du monde, le destructeur au crochet gauche retentissant, invaincu jusqu’alors en 29 combats professionnels, avait battu le grand Mohammed Ali deux ans plus tôt lors du « Fight of the Century ».
Frazier était au sommet, qu’est-ce que son adversaire George Foreman pouvait bien lui faire ? La réponse à cette question fut bien différente de ce que beaucoup avaient pressenti, y compris Foreman.
Joe Frazier éliminé dans le « Sunshine Showdown »
A la surprise de tous, il y a 52 ans aujourd’hui, Foreman n’était pas seulement l’homme supérieur sur le ring, il a battu Frazier comme un enfant impuissant à travers le ring, dès les trois premières minutes, « Big George » a envoyé le champion au tapis trois fois, le deuxième round a été encore plus désastreux, il n’y a pas eu de troisième. « Down goes Frazier ! », l’exclamation légendaire du commentateur TV Howard Cosell, est devenue une expression courante aux États-Unis.
Jusqu’à aujourd’hui, le « Sunshine Showdown » est sans doute le plus dévastateur et le plus brutal retrait du pouvoir d’un champion poids lourds des temps modernes – le seul cas comparable auparavant était le double démantèlement de Floyd Patterson par Sonny Liston en 1962 et 1963. Le vainqueur Foreman porte toutefois un regard rétrospectif sur son grand triomphe, différent de celui que beaucoup auraient pu imaginer.
George Foreman ne voulait pas affronter Frazier
« Si je disais que j’étais confiant dans ma capacité à battre Joe Frazier, je mentirais », s’est souvenu Foreman lors du premier de ses deux combats contre « Smokin’ Joe ». Foreman « devait » se présenter à l’époque, mais « je ne voulais pas le faire ». Pourtant, « je m’étais entraîné comme jamais auparavant et j’avais du rythme. Mais étais-je confiant ? Non, je ne l’étais pas. Je n’avais pas confiance en moi à l’époque «
Aujourd’hui encore, Foreman, qui, comme Frazier, venait d’un milieu social difficile, est impressionné par ce que son rival pouvait encaisser. « Les gens parlent souvent de la façon dont Joe Frazier a été assommé six fois dans ce combat. Mais ce qui est étonnant, c’est qu’il s’est relevé six fois. Je n’ai jamais vu une chose pareille », a déclaré Foreman.
Lorsque l’arbitre Arthur Mercante a mis fin à ce combat inégal, « j’étais tellement content que ce soit fini ».
Muhammad Ali a désenchanté Foreman
Décédé en 2011, Frazier a démontré par la suite des qualités d’endurance, il est revenu et a encore disputé plusieurs grands combats – qu’il a cependant tous perdus : en 1974, il s’est incliné aux points lors du combat retour avec Ali, et en 1975, il a perdu contre l’icône le « Thrilla in Manila », destructeur et mettant la vie des deux combattants en danger.
Un dernier grand duel avec Foreman en 1976 s’est soldé par un nouveau triomphe par KO pour Foreman, qui était toutefois lui-même désenchanté à ce moment-là : après son échec dans le « Rumble in the Jungle » contre Muhammad Ali, il n’a pas retrouvé sa force d’antan malgré un deuxième triomphe sur Frazier.
Ce n’est qu’après un retour tardif dans les années 90 qu’il parvint à remonter sur le trône de champion du monde – un retour qui fut à nouveau entaché par la victoire douteuse sur Axel Schulz.
