L’arrière part et Allan McNish n’est plus qu’un passager : comment l’ancien pilote de Formule 1 a vécu son grave accident lors des qualifications de Suzuka en 2002
« Il arrive sur le trottoir, l’arrière part. Il corrige trop, la voiture oscille ». C’est ainsi que Marc Surer a résumé, dans le commentaire en direct de Premiere, ce qui s’est passé le 12 octobre 2002 lors des qualifications du Grand Prix du Japon à Suzuka : le grave accident du pilote Toyota Allan McNish à la sortie du virage rapide 130R.
Lors de cette tentative, McNish s’est efforcé de battre son temps au tour précédent, avec succès dans un premier temps : « Quand j’ai abordé le 130R, j’étais déjà sept dixièmes plus rapide. Et je suis resté à fond », explique McNish plus de 20 ans plus tard dans un entretien avec Formula1.com.
Dans les tours précédents, il avait à chaque fois pris le passage « presque à fond », ce qui l’avait incité à prendre un peu plus de risques, explique McNish. « Malheureusement, l’aérodynamique n’était pas tout à fait en mesure de faire ce que je lui demandais. Et c’est à peu près tout. Il y a eu un violent accident ».
La voiture de McNish a quitté la chaussée sur la droite, a tourné dans la zone de dégagement, a reculé et a même percuté les barrières de sécurité. Elle ne s’est arrêtée que derrière.
Les images télévisées de l’époque montrent que McNish s’est immédiatement extirpé du cockpit et a quitté les lieux de l’accident par ses propres moyens. Mais il ne se souvient pas du crash proprement dit, seulement « jusqu’au moment où j’ai volé en arrière », dit le pilote Toyota. Il a ensuite perdu connaissance, même si ce n’est que brièvement.
McNish ne s’explique pas ce qui s’est passé
Ce n’est que lorsqu’il s’est retrouvé dans l’herbe, non loin du lieu de l’accident, entouré par des officiels du sport, que la mémoire a commencé à revenir, selon McNish. « J’ai alors entendu quelqu’un dire : ‘Respire ! Il s’est avéré que c’était un caméraman que je connaissais bien. «
Peu de temps après, le car médical transportant Sid Watkins, alors médecin de Formule 1, est arrivé au 130R. Il a emmené McNish pour un examen à l’hôpital du circuit.
« Avec Sid, j’ai traversé un trou dans la glissière de sécurité et je me suis encore dit : ‘Quel endroit stupide pour un trou dans la glissière de sécurité ! Je dois en parler avec [le directeur de course] Charlie Whiting ! En fait, c’était le trou que je venais de faire moi-même ».
McNish n’a ressenti les conséquences de l’accident qu’avec un certain retard. C’était un crash « manifestement assez douloureux », dit-il aujourd’hui. « J’avais un gros hématome sur la jambe. De la plante des pieds à la hanche, tout était noir et bleu. J’avais également reçu un bon coup sur la tête. «
Pas d’autorisation de départ pour McNish
Pour les médecins traitants, il a donc été rapidement clair que McNish ne participerait pas au Grand Prix du Japon. Toyota ne s’est présenté au départ de Suzuka qu’avec Mika Salo
Cette décision, McNish ne peut que s’en féliciter rétrospectivement, car il n’a pas retrouvé sa lucidité longtemps après l’accident, souligne-t-il : « Je n’ai réalisé qu’il y a quelques années que la séance de qualification avait été retardée [par l’accident] d’environ deux heures ». En effet, avant de reprendre la course, les responsables devaient d’abord remettre en état les glissières de sécurité.
« Dans ma tête », dit McNish, l’interruption n’a duré “que cinq minutes”. « J’ai entendu les voitures reprendre la piste, mais je n’avais pas du tout la notion du temps à ce moment-là. J’étais conscient, j’ai bougé, mais je ne me souviens pas de tout «
McNish passe à l’endurance
McNish n’a pas eu d’autre chance en Formule 1 : le Grand Prix du Japon, qui a marqué la fin de la saison 2002, a été sa dernière apparition en tant que pilote titulaire – et la dernière course avec seulement six points.
Après seulement un an chacun, McNish et Salo ont perdu leur cockpit pour 2003 au profit d’Olivier Panis et de Cristiano da Matta. McNish est resté en Formule 1 en 2003 en tant que pilote d’essai Renault, mais a ensuite définitivement quitté le sport automobile pour l’endurance.
En tant que pilote d’usine Audi, McNish a renoué avec son triomphe Porsche aux 24 Heures du Mans en 1998 et a remporté d’autres victoires au classement général de la classique d’endurance en France en 2008 et 2013, ainsi que cinq autres podiums. En 2005, McNish a également effectué une saison en DTM et s’est classé dixième au classement général avec 13 points.
Aujourd’hui, son retour en Formule 1 est imminent : en tant que coordinateur du sport automobile du groupe Audi, McNish est impliqué dans le projet de Grand Prix de la marque allemande à un poste de direction.
