Après avoir remporté l’or en 2021, Gable Steveson a rejoint la WWE avec l’objectif déclaré de devenir le nouveau Dwayne « The Rock » Johnson. Mais cet engagement s’est terminé en fiasco.
Il était sans doute l’athlète le plus en vue à avoir jamais signé avec la WWE. Il s’y est présenté avec l’ambition qu’il avait lui-même formulée de devenir une mégastar comme Dwayne « The Rock » Johnson ou Conor McGregor. Au lieu de cela, il s’est avéré être un flop coûteux.
Comme le rapporte le célèbre journaliste américain Dave Meltzer dans son Wrestling Observer, le leader du marché de la lutte a licencié Gable Steveson – le champion olympique de lutte poids lourds 2021, qui avait été présenté il y a deux ans à grand renfort de coups de théâtre lors du méga show WrestleMania. Il a maintenant été discrètement libéré de son contrat. Selon toute vraisemblance, l’impression qui avait filtré tôt dans la journée s’est confirmée : Steveson n’a pas réussi à passer du statut de sportif de haut niveau à celui d’amuseur sportif.
Steveson, lutteur d’exception à l’université et détenteur du prestigieux trophée Dan Hodge, avait battu le Géorgien Geno Petriashvili en finale des Jeux olympiques de Tokyo et était devenu le deuxième champion olympique de lutte, après Kurt Angle en 1996, à entamer une deuxième carrière de combattant de la WWE.
Le jeune homme de 23 ans visait encore plus haut qu’Angle, qui a fait une carrière de catcheur Hall of Fame : avant même de signer à la WWE, il se vantait d’être en contact avec The Rock et McGregor via Instagram et de leur avoir écrit « que je voulais aller là où ils étaient et que je les verrais bientôt là-haut ».
Les débuts de la WWE ont tourné au fiasco
Steveson devait en principe s’imposer rapidement et en grand à la WWE : Peu de temps après sa signature en 2021, il a été présenté comme membre de l’équipe principale de RAW – ce qui est inhabituel pour un débutant sans aucune expérience de la lutte, qui a également toujours été actif en tant que lutteur et qui a encore été champion universitaire invaincu en 2022.
Selon Meltzer, la WWE avait prévu de préparer Steveson pour ses débuts sur le ring à WrestleMania 2022, parallèlement à sa dernière saison universitaire. Le plan aurait été annulé parce que Steveson aurait été jugé « pas prêt » en interne. Au lieu d’un match à part entière, il y a eu un segment dans lequel Steveson a infligé une suplex à Chad Gable, lui aussi ex-champion olympique.
Ses débuts sur le ring ont eu lieu en juillet 2023 dans le cadre de NXT et ont tourné au fiasco : Steveson, qui avait été très mal à l’aise sur la scène de la WWE lors de son combat contre Baron Corbin, a été hué par les fans qui ont crié « You’re not Angle ! ». (« Tu n’es pas Kurt Angle ! ») – bien qu’il ait été mis en scène comme un « babyface », un « gentil ».
oh man the NXT Great American Bash 2023 crowd were not buying Gable Steveson pic.twitter.com/oSjzzPIpV3
– forever botchamania (@Maffewgregg) July 31, 2023
Jusqu’en février 2024, Steveson a encore disputé une série de matchs à NXT et en amont des enregistrements de SmackDown, tous hors caméra. Ils n’ont manifestement pas été convaincants.
Le frère a plus de succès à la WWE
Comme le rapporte Meltzer, il est apparu assez tôt dans les coulisses de la WWE que Steveson ne s’était pas approprié le catch comme il l’espérait – contrairement à son frère aîné Bobby (Damon Kemp), qui a beaucoup moins de succès en tant que lutteur, mais qui est déjà établi comme personnage de télévision à NXT.
Alors que l’entraînement de la WWE était au point mort, Steveson a été autorisé à reprendre la lutte lors des championnats américains ouverts de 2023. Il a clairement remporté sa catégorie de poids et s’est présenté, selon les experts, dans une forme qui lui aurait permis d’être à nouveau favori aux Jeux olympiques de Paris.
Amer pour Steveson : la décision de la WWE de le licencier est tombée quelques semaines après les qualifications olympiques américaines, auxquelles il ne pourra plus participer. C’est Mason Parris, clairement battu par Steveson lors des championnats américains, qui a gagné sa place dans l’équipe.
L’avenir de Steveson est incertain : il est assez jeune pour viser les Jeux olympiques de 2028, il gagnerait plus d’argent en tant que combattant MMA à l’UFC – une autre option de carrière qu’il avait publiquement évoquée avant son accord avec la WWE. Un passage chez le concurrent de la WWE, AEW, est possible, mais il n’est pas certain qu’il y ait un intérêt – tant du côté de Steveson que de celui d’AEW, après l’échec spectaculaire de Steveson à la WWE.
Outre Steveson, la WWE a, selon des médias concordants, renvoyé un certain nombre d’autres talents qui n’ont pas réussi à s’imposer dans la base, la plupart n’ayant pas non plus réussi à passer à la télévision à NXT ou y étant restés discrets. La deuxième victime de licenciement derrière Steveson est l’ex-champion Cruiserweight Drew Gulak, qui était visiblement passé sous silence à la WWE après que l’ex-star Ronda Rousey ait révélé le mois dernier qu’il s’était comporté de manière inappropriée avec elle.