Le Stade brestois est sans aucun doute l’une des grandes surprises de la saison actuelle de la Ligue des champions. A deux journées de la fin de la phase de championnat, les Français occupent la septième place et ont ainsi de bonnes chances de se qualifier directement pour les huitièmes de finale. Une pièce importante du puzzle de l’équipe d’Eric Roy est Julien Le Cardinal, un homme à la carrière inhabituelle.
Le Cardinal n’a disputé son premier match professionnel qu’à l’âge de 24 ans, et avant cela, il s’est débrouillé comme plongeur, pizzaiolo ou cariste. « C’était une période difficile », a déclaré le défenseur dans une interview accordée à SoFoot, révélant qu’il avait joué en amateur au Stade Saint-Brieuc pour 150 euros par mois. « À un moment donné, j’avais arrêté le football parce que je voulais travailler. Si tu n’as pas de travail, tu n’as pas d’argent ». Et cela s’avère justement être un problème « quand tu as 18 ou 19 ans, d’autant plus que je n’ai jamais été bon à l’école ».
« Chacun se battait pour soi »
Dans sa jeunesse, Le Cardinal a parfois évolué à l’EA Guingamp, mais il n’y a pas fait long feu. « Cet épisode m’a un peu éloigné du football », dit le joueur de 27 ans avec le recul et admet qu’à l’époque, “tout le monde du football professionnel” ne lui plaisait pas, »la mentalité, le comportement, tout était différent. Chacun se battait pour soi-même et je n’ai pas réussi à m’intégrer, j’étais isolé. Quand je me suis blessé, personne n’est venu me chercher à l’école pour m’emmener à l’entraînement. C’est là que mon rêve s’est effondré. J’ai mis du temps à le digérer ».
À la fin de l’adolescence, son parcours l’a éloigné de plus en plus du football. « J’ai empilé des palettes, puis j’ai travaillé dans les chemins de fer, j’ai été pizzaiolo et cariste – tout cela entre 17 et 18 ans », a expliqué Le Cardinal, révélant que son emploi dans la chaîne de restaurants “Del Arte” avait radicalement changé sa vie.
Il a commencé comme plongeur et est devenu aide-cuisinier, mais c’est aussi là qu’il a rencontré l’amour de sa vie. « J’ai eu des relations avant, mais elles n’étaient pas bonnes », a déclaré Le Cardinal, avouant que sa femme actuelle lui avait dit un jour qu’il devait soit “se bouger les fesses, retourner au football et commencer à vivre une vie normale” – soit finir “tout seul”.
Et il s’est tourné à nouveau vers le football. Même si Le Cardinal devait continuer à travailler. En tant que cariste, il avait un accord spécial. « Je me levais à 6h30 pour aller travailler. À 11 heures, je mangeais et j’allais à l’entraînement avant de revenir travailler jusqu’à 17 ou 18 heures ».
Sortir de sa zone de confort et prendre des risques
Une carrière professionnelle était encore loin à l’époque. « Nous jouions pour la montée en 3e ligue », se souvient Le Cardinal. C’est à cette époque que l’entraîneur Stéphane Rossi, qui jouait également en quatrième division avec Bastia, l’a remarqué et que des négociations ont été entamées en vue d’un transfert.
« C’était un club que je voyais à la télé et avec des infrastructures professionnelles. Un jour, j’ai dit à ma femme : « Prépare ton maillot de bain, nous allons à Bastia ». Elle avait hésité au début, mais elle est restée avec moi. Je ne pouvais pas laisser passer l’occasion, il fallait que je sorte de ma zone de confort et que je prenne des risques. «
Sans hésiter à quitter Paris
Il est resté trois ans à Bastia, a accédé avec le club à la troisième puis à la deuxième division française – il suit encore le club aujourd’hui. En 2021, Le Cardinal a également disputé son premier match en tant que professionnel pour Bastia en Ligue 2. En 2022, il est transféré au Paris FC, où il ne reste que quelques mois. « Paris est le pire endroit où j’ai jamais vécu. Ça ne nous plaisait pas du tout, ni à ma femme. Il me fallait une heure pour aller à l’entraînement, une heure et demie pour en revenir. Où que tu ailles, il y a des masses de gens. Mais moi, j’aime être tranquille ».
Pour son bonheur, il a ensuite continué à déménager à Lens – et a rencontré le grand monde des joueurs de l’équipe nationale. « Tu arrives à l’entraînement et tu te sens comme un petit enfant », s’est souvenu le défenseur, expliquant que ce transfert n’avait pu se faire que parce qu’il avait accepté de renoncer à son salaire. « Paris a demandé trop pour un joueur de mon calibre. On m’a appelé et on m’a dit que le transfert ne passerait que si j’acceptais de renoncer à mon salaire. J’étais triste et en colère, mais j’ai accepté ».
Il ne fit alors que dix apparitions à Lens et fut transféré au Stade brestois. Là-bas aussi, Le Cardinal a d’abord eu du mal, il n’a guère eu de minutes de jeu, mais le spécialiste défensif n’a pas abandonné – et il s’est battu pour gagner sa place. Et maintenant, avec la Ligue des champions, Le Cardinal a réalisé « le rêve ultime de son enfance ». Il a également tiré les leçons de son expérience, selon lesquelles trois choses sont particulièrement importantes : « Ne jamais abandonner, un bon environnement et le fait de savoir que même si tu atteins ton objectif, tout peut s’effondrer à nouveau. »