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La tragédie d’un rival de Klitschko

Il y a 21 ans, Vitali Klitschko était sacré champion du monde des poids lourds. Son adversaire Corrie Sanders, qui avait auparavant battu son frère Wladimir, était son adversaire le plus coriace. Huit ans après le combat, il est décédé dans des circonstances tragiques.

C’était une soirée digne d’un roman. Le 24 avril 2004, 17 320 spectateurs ont envahi le Staples Center de Los Angeles pour assister à un combat qui était bien plus qu’un simple duel de boxe. Pour Vitali Klitschko, il ne s’agissait pas seulement de remporter le prestigieux titre de champion du monde WBC des poids lourds, c’était une croisade personnelle, une mission pour l’honneur de sa famille.

Treize mois plus tôt, le Sud-Africain Corrie Sanders avait créé la surprise en battant à Hanovre le jeune frère de Vitali, Wladimir, lui infligeant l’une des défaites les plus douloureuses de sa carrière. Le grand frère a pris sa revanche sur Sanders, qui est depuis décédé dans des circonstances tragiques.

230 coups : un combat extrême

Contre Sanders, Vitali Klitschko ne se battait pas seulement pour venger Wladimir, mais aussi pour lui-même : dix mois plus tôt, Vitali avait manqué sa première chance de remporter le titre mondial après avoir abandonné le combat contre Lennox Lewis en raison d’une blessure. La revanche n’ayant pas pu avoir lieu en raison de la retraite de Lewis, Sanders a eu sa chance et s’est révélé être un adversaire redoutable.

Sanders, connu pour son style dangereux et sa puissance de frappe, a mis Klitschko sous pression dès le premier round avec des attaques rapides et a même fait vaciller l’Ukrainien pendant un court instant. Mais ceux qui connaissaient la volonté de fer de ce docteur en sciences du sport savaient que cela ne ferait que renforcer la détermination de Klitschko.

À chaque round, Klitschko prenait davantage le contrôle du combat. Ses coups précis atteignaient de plus en plus souvent la tête du Sud-Africain. Ce qui a suivi était un exemple impressionnant de la résistance de son adversaire. Sanders, qui est resté debout malgré de nombreux coups efficaces, a transformé le combat en un véritable échange de coups.

« Corrie était rapide, il savait encaisser et distribuer les coups. Son style était très dangereux et ne me convenait pas », a avoué Klitschko plus tard au magazine Sport Bild. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : Klitschko a touché son adversaire 230 fois au total.

Vitali Klitschko : « Je n’aurais jamais cru cela possible »

Après 2 minutes et 46 secondes dans le huitième round, le moment était enfin venu : l’arbitre est intervenu et a mis fin au combat, bien que Sanders était toujours debout. Klitschko a remporté le combat par K.O. technique et a pu ceindre la ceinture WBC, suivant ainsi les traces de célèbres prédécesseurs tels que Muhammad Ali et Mike Tyson.

« Ce que Sanders a encaissé était fou. Je n’aurais jamais cru cela possible », s’est même étonné le nouveau champion du monde après le combat. Sanders a dû être transporté à l’hôpital avec un hématome important à l’oreille gauche et des blessures aux yeux.

Pour Vitali Klitschko, cette soirée marquait le début d’une glorieuse carrière de champion du monde qui allait durer plus de neuf ans, jusqu’à sa retraite en décembre 2013. Sanders n’a pas pu en profiter, sa vie ayant tragiquement pris fin un an plus tôt.

Le 23 septembre 2012, Sanders fêtait le 21e anniversaire de sa fille dans un restaurant près de sa ville natale de Pretoria lorsque des assaillants armés ont fait irruption dans l’établissement. Sanders a été blessé par balle lors de l’attaque et a succombé à ses blessures peu après à l’hôpital. Il n’avait que 46 ans.

Vitali Klitschko, aujourd’hui âgé de 53 ans et maire de Kiev, ville ravagée par la guerre, garde un souvenir particulier de Sanders : « Corrie Sanders était l’adversaire le plus difficile que j’ai jamais affronté sur un ring », a-t-il déclaré un jour.

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