Dans les années 90, l’homme de 200 kilos John Tenta, alias Earthquake, était l’un des rivaux les plus marquants de la mégastar de la WWE Hulk Hogan. Il est mort tragiquement prématurément il y a 18 ans aujourd’hui.
Pour les fans de la WWE, en particulier les plus jeunes, il était autrefois la plus grande figure de haine qui aurait pu exister.
Hulk Hogan, la superstar de la ligue, avait alors été victime de celui qu’ils appelaient simplement Earthquake – le tremblement de terre. Une attaque brutale du Canadien aurait gravement blessé Hogan, selon la promotion du catch. Si grave que l’idole de millions de « Hulkamaniacs » aurait peut-être dû mettre un terme à sa carrière.
C’était l’été 1990 et le point culminant de la carrière du géant, qui s’appelait en réalité John Tenta et qui était l’une des apparitions les plus marquantes de l’ère du combat de spectacle de l’époque.
Pesant environ 200 kilos, Tenta n’en était pas moins un athlète impressionnant, qui avait également réalisé des performances remarquables dans d’autres sports, notamment en étant l’un des premiers Nord-Américains à s’imposer au Japon comme lutteur de sumo. Mais il y a 18 ans aujourd’hui, la vie exceptionnelle de John Tenta, « Earthquake », s’est terminée tragiquement et prématurément.
SUCCÈS EN TANT QUE LUTTEUR DE SUMO AU JAPON – MAIS PAS HEUREUX
Né dans la grande ville canadienne de Surrey, Tenta était dans sa jeunesse un lutteur amateur doué, qui jouait également au football et au rugby à l’université d’État de Louisiane (LSU). Après l’université, il a pris la décision inhabituelle de partir au Japon pour devenir lutteur de sumo – un ancien grand maître l’avait découvert lors d’un voyage de repérage en Amérique du Nord et l’avait enthousiasmé pour son sport.
En 1985, Tenta, alors âgé de 22 ans et pesant 192 kilos, s’est installé en Extrême-Orient et a attiré l’attention des médias en tant que l’un des premiers « rikishi » occidentaux – une attention qui s’est accrue lorsqu’il a remporté ses 24 combats lors de sa première année.
Le « Canadian Comet » a rapidement fait parler de lui dans le milieu – mais a tout de même jeté l’éponge au bout d’un an, car malgré ses succès, il était étranger à la culture du sumo. « Rien de ce que j’ai fait – ni le football, ni le catch – n’était comparable à la maltraitance physique que j’ai subie dans le sumo », a-t-il déclaré plus tard.
Un tatouage sur le haut du bras représentant une tête de tigre a également joué un rôle dans la décision de Tenta, ce qui lui a valu des ennuis avec les officiels du sumo : ceux-ci exigeaient, pour participer aux classes supérieures, l’effacement de tout tatouage, qui est encore aujourd’hui stigmatisé dans la culture japonaise parce qu’il est associé à des criminels et à des mafieux yakuza.
Tenta s’est ensuite tourné vers le catch, où il s’est établi après s’être entraîné auprès de la légende japonaise Shohei « Giant » Baba. En 1989, il a rejoint ce qui était alors la WWF – et l’apogée de sa carrière.
GRANDE QUERELLE DE LA WWE AVEC HULK HOGAN
Tenta a été introduit par une attaque sur l’Ultimate Warrior, le chouchou du public en pleine ascension, suivie l’année suivante par la grande querelle avec Hogan, qui a culminé avec un duel à SummerSlam et une autre grande confrontation dans le cadre du Royal Rumble 1991.
Avec le manager Jimmy Hart à ses côtés, Earthquake s’est ensuite engagé dans une rivalité majeure avec le favori du public Jake « The Snake » Roberts et a formé une équipe tag de super-lourds avec Fred Ottman, alias Typhoon, les Natural Disasters. Ensemble, ils ont détenu les ceintures par équipe de la WWE, ce qui constitue pour chacun d’entre eux le plus grand succès de leur carrière sur le papier.
Sa dernière grande querelle à la WWE à cette époque a eu lieu en 1994 avec le Yokozuna (qui, contrairement à Tenta, n’était en réalité pas un vrai lutteur de sumo), cousin de l’actuelle star de la WWE Roman Reigns, décédé prématurément en 2000.
Après le départ de Tenta de la WWE en 1994, les grands succès ne sont pas au rendez-vous. Entre 1994 et 1996, il s’oppose encore à Hogan et à divers autres favoris du public chez le rival de l’époque, la WCW, sous de nouveaux noms (Avalanche, The Shark).
En 1998, il fait un nouveau retour à la WWE avec un tout autre personnage : il apparaît sous les traits de Golga, un personnage étrange masqué, fasciné par le personnage de bande dessinée Eric Cartman (South Park), qui fait partie du groupe comique The Oddities. Tenta avait alors perdu beaucoup de poids, si bien que les dirigeants de la WWE ne le trouvaient plus à sa place dans son ancien rôle de Earthquake.
DÉCÈS À 42 ANS APRÈS UN GRAVE CANCER
Tenta – en dehors de la scène de catch, une personne douce, réfléchie et proche – a mis fin à sa carrière en 2004 lorsqu’un coup du sort l’a frappé : On lui a diagnostiqué un cancer de la vessie et les médecins ne lui ont donné que 20 % de chances de survie.
Un an plus tard, Tenta a annoncé à ses fans que sa situation s’était encore aggravée : la chimiothérapie n’avait pas fonctionné et le cancer s’était propagé à ses poumons. Il est mort le 7 juin 2006, à 42 ans, 15 jours avant son anniversaire.