Les pilotes Sauber Nico Hülkenberg et Gabriel Bortoleto n’iront pas bien loin en Chine, puis finiront tous deux dans les graviers en quelques virages dès le tour de départ
Après une excellente qualification et une douzième place sur la grille de départ, le pilote Sauber Nico Hülkenberg a brièvement espéré marquer de nouveaux points, comme lors de son entrée en lice en Australie. Mais après seulement trois virages, l’espoir s’est envolé dimanche à Shanghai:
Hülkenberg explique : « J’ai perdu la voiture presque complètement, j’ai pris du survirage de manière très, très agressive à la sortie du virage 3 et je me suis retrouvé dans le gravier à côté de la piste », explique l’Allemand à RTL après la course, décrivant la scène qui a ruiné son dimanche dès le début – car cela l’a fait reculer, « je pense jusqu’à la dernière place ».
A la question de savoir si la cause de cette brusque sortie de piste était l’air sale des pilotes de devant, le pilote Sauber répond : « Probablement. Je connais les effets du Dirty Air, ce n’est pas ma première course. Mais c’était la première fois avec cette voiture dans des conditions sèches ». Pour Hülkenberg, « c’est une leçon, car cela m’a vraiment surpris. La façon dont l’arrière s’est détaché était aussi assez spectaculaire ».
Mais les conséquences sont encore pires que le tonneau : « L’équipe a dit que nous avions subi pas mal de dégâts sur le soubassement et quelque part sur l’aileron avant. La voiture n’était donc plus en état de fonctionner sur le plan aérodynamique. C’était décevant et frustrant que cela se produise si tôt, c’était la fin de la course », constate Hülkenberg.
« La voiture avait moins d’appui, elle était difficile à conduire et il était donc difficile de gérer les pneus », décrit-il les problèmes qui se sont ajoutés au cours de la course : “[La] poignée d’accélérateur droite a chauffé alors que nous étions si lents”, Hülkenberg ne peut s’empêcher de faire un peu d’humour à la fin d’une dure journée de travail.
Sauber : « Hero une semaine, zéro le week-end prochain »
En évoquant le changement de sentiments par rapport à la bonne surprise de Melbourne, le vétéran a commenté : « Les choses sont si proches les unes des autres. Une semaine, tu es le héros, le week-end suivant, tu es zéro. Mais c’est le jeu en Formule 1 et spécialement en milieu de peloton, où tout le monde est très, très proche ». Malgré le résultat finalement décevant, l’homme de 37 ans veut aussi retirer des points positifs de l’Empire du Milieu :
Comme le fait de savoir que, contrairement à ce que certains critiques avaient prédit, Sauber n’est pas totalement dépourvue de chances face à la concurrence si des difficultés majeures comme celles de dimanche ne surviennent pas : « Je pense que nous aurions pu être en milieu de peloton aujourd’hui si cela s’était bien passé dans le premier tour et sans dommage. C’est la première impression. «
Il ne connaît pas encore « l’image complète de la course », mais l’un ou l’autre feed-back du poste de commande, selon lequel « malgré les dégâts aérodynamiques considérables », on a pu en partie suivre les temps des autres équipes du milieu du peloton, « semblait pour le moins encourageant », explique le routinier. Et accumuler davantage de kilomètres n’a pas fait de mal non plus, car Hülkenberg fait finalement remarquer : « J’apprends toujours et je découvre d’autres détails ».
Cela vaut bien sûr pour son coéquipier Gabriel Bortoleto : le rookie n’arrive que quelques virages plus loin que Hülkenberg dans le premier tour de Shanghai, avant de se retrouver lui aussi dans les graviers. L’Allemand soutient toutefois le jeune pilote : « Je pense que notre voiture n’est généralement pas la plus facile à conduire et à contrôler dans le trafic », déclare Hülkenberg.
Bortoleto vs. Bearman : « Je me suis mis dans le pétrin »
Bortoleto lui-même raconte sa sortie de piste : « C’était un mélange de Dirty Air et d’une piste un peu sale. Je suis parti à l’extérieur pour dépasser Bearman, qui était en pneus durs, et je lui ai peut-être laissé un peu trop de place, simplement pour éviter une collision. Du coup, je me suis retrouvé dans la boue et j’ai perdu l’arrière, tout seul, sans intervention extérieure ».
Certes, il s’agissait de circonstances malheureuses, « mais c’était ma propre erreur », explique Bortoleto en assumant la responsabilité de cette digression. Pour le Brésilien aussi, la course en queue de peloton s’est plutôt transformée en séance d’essai. Au moins, il a eu l’occasion de « pratiquer un peu son rythme de course », selon Bortoleto : « C’était bien d’acquérir un peu d’expérience, car c’était en fait ma première course sur le sec en F1 ».
A la fin, les deux pilotes Sauber se sont classés 14e et 15e avec un tour de retard chacun – un résultat encore plus flatteur, car avec Alpine Pierre Gasly et les Ferrari de Charles Leclerc et Lewis Hamilton, trois voitures ont été disqualifiées après coup.
Le team manager Beat Zehnder ne se fait donc pas d’illusions : « Il y a bien sûr encore beaucoup de travail : le peloton est très serré et chaque petite amélioration compte sur la piste. La première équipe qui trouvera ces dixièmes prendra l’avantage – nous devons donc continuer à pousser fort », exige le Suisse, qui estime néanmoins que “ce qui est réjouissant, c’est que les deux voitures ont terminé la course et que notre rythme a été encourageant tout au long du week-end”. Si seulement il n’y avait pas eu ce maudit premier tour…
