Avant la saison, peu de gens pensaient que la jeune équipe du Thunder d’Oklahoma City était candidate au titre. Aujourd’hui, Shai Gilgeous-Alexander et ses coéquipiers commencent même les playoffs depuis le top seed. En ce qui concerne le titre, OKC a plutôt des chances d’être l’outsider, mais l’avenir devrait leur appartenir – ou pas ?
Les observateurs de la NBA ont sans aucun doute attribué un grand potentiel au Thunder d’Oklahoma City avant cette saison NBA, mais plutôt à l’avenir. La jeune équipe autour de la superstar Shai Gilgeous-Alexander était certes considérée comme capable de se qualifier pour les playoffs pour la première fois depuis 2020, mais le fait que le Thunder soit considéré comme la meilleure équipe de l’Ouest après 82 matchs de saison régulière devrait également étonner les experts. En effet, l’équipe du coach Mark Daigneault débute les playoffs en tant que premier de la Conférence Ouest – et est donc automatiquement considérée comme l’un des candidats au titre.
Gilgeous-Alexander, qui a inscrit 30,1 points, soit le troisième plus grand nombre de points de tous les joueurs de la saison régulière, mène la troupe. Aucun joueur de la NBA n’est plus dangereux lorsqu’il se déplace dans la zone, personne ne génère autant de points sur des drives que le joueur de 25 ans. Avec deux interceptions par match, « SGA » est en outre le deuxième meilleur voleur de ballon de la ligue – il exerce donc son influence des deux côtés du terrain et est au moins considéré comme un candidat au titre de MVP. A l’instar de son équipe, rares étaient ceux qui prédisaient à l’arrière une ascension aussi fulgurante avant la saison. Mais il n’est pas le seul à porter cette responsabilité.
Le Thunder a-t-il un nouveau « Big Three » à sa disposition ?
Un autre acteur important joue actuellement sa première saison NBA, et comment : Chet Holmgren est le troisième rookie à marquer le plus de points par match (16,3) et passe environ 29 minutes sur le parquet. Dans les deux catégories, il n’est dépassé que par le prodige de San Antonio Victor Wembanyama et l’ailier des Hornets Brandon Miller. Il ne faut pas oublier non plus : Holmgren a déjà été drafté en deuxième position en 2022, mais il a dû s’absenter toute une saison pour cause de blessure.
Le big man de 2,16 mètres se déplace en partie offensivement dans le style d’un joueur de construction ou d’un ailier et marque en outre 37 pour cent de ses trois points. Mais grâce à son envergure de 2,30 mètres, il peut également influencer le jeu sur le plan défensif : 2,3 blocs le documentent, ce qui le place dans le top 5 de la NBA. Si le joueur de 21 ans continue sur sa lancée et qu’il est épargné par les blessures, le Thunder aura déjà dans ses rangs la prochaine superstar à venir.
Mais la deuxième option la plus importante en attaque est actuellement Jalen Williams : l’ailier polyvalent n’a que 22 ans, il marque 19,1 points par match en attaque et 43% à l’extérieur. En défense, « J-Dub » est en outre considéré comme un défenseur acharné. Lors des playoffs, il devrait être particulièrement important lorsque la superstar Gilgeous-Alexander sera doublée. On verra alors à quel point il est dépendant de « SGA ». D’une manière générale, OKC dispose-t-il avec lui, Holmgren et Williams d’un nouveau « Big Three » pour l’avenir ? Pour les observateurs avertis de la ligue, le souvenir de l’équipe composée des trois futurs MVP de la ligue, Kevin Durant, Russell Westbrook et James Harden, devrait se réveiller.
Tout semble possible en playoffs
En 2012, ils ont atteint la finale de la NBA, où ils ont été battus 4-1 par l’équipe de l’époque, le Miami Heat, emmenée par la superstar LeBron James et Dwyane Wade. A l’époque, aucune des superstars n’avait plus de 23 ans. Mais : par la suite, le Thunder n’a plus jamais atteint les finales, les trois joueurs ont quitté Oklahoma City avec le temps. Même si la fin de la génération actuelle n’est pas encore prévisible, on constate un nombre étonnamment élevé de parallèles avec l’équipe actuelle, dans laquelle les autres joueurs phares autour de Josh Giddey (21 ans) et Luguentz Dort (24 ans) sont également encore jeunes, le premier ayant plutôt fait un pas en arrière cette saison.
L’entraîneur Mark Daigneault, âgé de 39 ans, fait également partie des plus jeunes entraîneurs de la ligue. Il a réussi à hisser son équipe au top niveau aux deux extrémités du terrain. Le Thunder joue à un rythme lent, ce qui est tout à fait surprenant pour une jeune troupe. L’attaque du demi-terrain est toutefois l’une des meilleures de la ligue. Et Daigenault ? Celui-ci fait donc partie des candidats les plus chauds au titre de « Coach of the Year ». La question se pose néanmoins : cela suffira-t-il dès cette année en playoffs pour réaliser le grand chelem ? Après tout, la plupart des acteurs s’apprêtent à participer pour la première fois à la postseason.
Le Thunder pourrait au moins éviter le champion de l’année dernière, Denver, autour de la superstar Nikola Jokic, lors de la phase finale jusqu’aux finales de conférence. Dans un éventuel septième match, ils auraient le droit de jouer à domicile. Le fait est que l’équipe est une véritable pochette surprise en raison de son inexpérience. D’un run en finale à une élimination précoce face à des équipes expérimentées, tout semble possible. Et même si l’avenir semble appartenir à OKC, il vaut mieux ne pas s’y fier dans le Midwest : L’équipe qui a atteint les finales en 2012 est un exemple à suivre.
