Il y a 63 ans aujourd’hui, la grande étoile de Mohamed Ali se levait aux Jeux olympiques de Rome. Pourtant, le triomphe de la légende de la boxe a failli ne pas avoir lieu.
Muhammad Ali est considéré comme le plus grand sportif de tous les temps. La glorieuse carrière du boxeur, qui a été accompagnée de beaucoup de politique, était unique. C’est aux Jeux olympiques de Rome en 1960 qu’il a posé les bases de son succès.
Le 5 septembre, Ali est devenu champion olympique des poids mi-lourds dans la capitale italienne – le début d’une évolution vers une superstar absolue.
Si ce triomphe a été important pour lui, l’histoire qui le sous-tend est tout aussi incroyable. En effet, Ali a failli ne pas faire le voyage à l’époque.
Son refus s’explique par le fait que le jeune homme, alors âgé de 18 ans, avait une grande peur de l’avion. En se rendant au tournoi de qualification olympique de Los Angeles, le jeune homme avait connu de fortes turbulences, ce qui avait provoqué chez lui une grande anxiété.
Ali voulait prendre le train entre l’Amérique et l’Italie
C’est pourquoi, bien qu’il soit qualifié pour le tournoi olympique, il ne voulait absolument pas voyager à nouveau en avion. Au lieu de cela, il a demandé à la fédération nationale olympique s’il pouvait venir en Italie d’une autre manière.
Sa proposition : soit par bateau, soit par train. Si les responsables ont estimé que la première option était difficilement acceptable, la seconde était tout simplement impossible. « Dommage – alors je n’irai pas aux Jeux », a répondu Ali, qui portait alors encore le nom de Cassius Clay.
Son entraîneur Joe Martin n’a pas voulu laisser passer cette décision. Il a entraîné Clay depuis l’âge de douze ans et l’a formé pour devenir le boxeur qui a tout détruit et boxé en boxe amateur. Or, ce n’est pas un avion anodin qui allait empêcher le champion américain des poids lourds de faire sa grande entrée sur la scène mondiale.
Lors d’une longue discussion à Central Park, à Louisville, Frazier l’a finalement convaincu qu’il devait d’abord gagner les Jeux olympiques pour être prêt à devenir champion du monde. L’argument devait être suffisant pour Ali, qui était désormais prêt à mettre le pied dans la machine.
La « tornade de Louisville » s’empare des Jeux
Un voyage au cours duquel Ali aurait crié de nervosité. D’autres affirment qu’il aurait sauté dans tout l’avion et prédit à presque tous les athlètes présents leurs chances de médaille.
Une fois à Rome, la « tornade de Louisville », comme ils allaient l’appeler plus tard, s’est immédiatement fait remarquer. Dès le premier tour, le Belge Yann Becaus, dont le nom aurait fait beaucoup rire Ali, a été déclassé.
Le même sort devait être réservé à Gennady Shatkov, champion olympique des poids moyens en 1956. Sur la route de l’or, l’Australien Tony Madigan était le suivant, mais il dut s’avouer vaincu aux points par Ali.
Lors du combat pour la médaille d’or, Ali a affronté Zbigniew Pietrzykowski et a déclaré par la suite qu’il devait « absolument gagner, sans laisser de place au doute ». Auparavant, une décision controversée dans une autre catégorie de poids avait suscité l’incompréhension, l’Américain Eddie Crook l’ayant également emporté aux points dans un duel américano-polonais.
Un objectif confiant pour Ali, 18 ans, car le Polonais, de huit ans son aîné, était nettement plus expérimenté et avait déjà à l’époque 230 combats amateurs à son actif. C’est donc Pietrzykowski qui a irrité Clay par ses coups peu orthodoxes et qui allait prendre le dessus jusqu’à la fin du deuxième round.
Le champion olympique Ali devient le « maire du village olympique «
Cassius était de loin l’athlète le plus populaire du village », écrira plus tard le journaliste Dave Kindred, et c’est pour cette raison que les athlètes et les officiels l’ont plus tard déclaré « maire du village olympique ».
Ali était également très fier de sa médaille, qu’il ne devait pas retirer pour le moment. « Je n’ai pas enlevé la médaille pendant 48 heures », a expliqué Ali, qui devait cependant en conséquence dormir moins bien : « Je l’ai même portée dans mon lit. Je n’ai cependant pas très bien dormi. J’ai dû dormir sur le dos, ce que je ne faisais jamais, sinon le ruban de la médaille m’aurait coupé au cou. Mais cela m’était égal, j’étais finalement champion olympique ».
Ce titre olympique ne devait cependant être que l’heure de naissance de Mohamed Ali, un champion que le monde entier allait bientôt connaître pour toujours.
