Sonny Liston a été couronné champion du monde en 1962 au terme d’un démontage historique, avant d’être à son tour doublé par le jeune Mohammed Ali. Il y a 54 ans aujourd’hui, la nouvelle de sa mort prématurée a choqué le monde entier.
Tout le monde ou presque connaît sa photo la plus célèbre, même s’il n’en est pas le personnage principal.
C’était le 25 mai 1965, lorsque Mohammed Ali a surpris et envoyé au tapis l’ex-champion du monde Charles « Sonny » Liston après 105 secondes avec le légendaire « Phantom Punch ».
La photo d’Ali, qui a salué Liston terrassé par les mots « Get up, you bum ! » (« Lève-toi, minable ! ») est l’image iconique d’Ali par excellence, l’une des plus célèbres de l’histoire du sport.
Si les deux victoires d’Ali contre le « Black Bear » ont fondé son mythe impérissable, elles ont marqué le début d’une chute personnelle pour Liston. Le 5 janvier 1971, la nouvelle de sa mort prématurée a ébranlé le monde du sport.
Comme son futur rival Ali, Liston a grandi dans un milieu pauvre et marqué par le racisme : Né vers 1930, douzième des 13 enfants d’un cultivateur de coton de l’Arkansas (la date de naissance exacte n’est pas claire), son enfance a été marquée par un père violent, l’obligation de faire travailler les enfants et une mauvaise éducation – Liston n’a jamais appris à lire ni à écrire jusqu’à la fin de sa vie.
De grand criminel à champion du monde de boxe
Après la mort de son père, sa mère s’installa à St. Louis, où Liston devint un criminel : Il a commis plusieurs vols et agressions et a été condamné à cinq ans de prison.
C’est en prison que ses talents de boxeur se sont révélés, ce qui lui a ouvert la voie à une libération anticipée et à la poursuite du championnat du monde des poids lourds.
Liston est resté dans le milieu – son manager Frankie Carbo était un mafioso connu – et une agression sur un agent de la circulation l’a conduit à un nouveau séjour en prison.
Sur le plan sportif, le « Black Bear » s’est révélé être un phénomène qui a accompli des choses sans précédent : le 25 septembre 1962, Liston a conquis la couronne mondiale en mettant Floyd Patterson KO au premier tour. Liston a également remporté le match retour avant le premier gong. Aucun champion des poids lourds n’avait encore été démonté de cette manière.
Liston vs. Patterson : une rivalité chargée
Avant même sa rivalité avec Ali, la carrière de Liston était chargée politiquement : En raison de son histoire criminelle et de son caractère perçu par beaucoup comme inamical, il était largement détesté, en particulier par contraste avec Patterson, considéré comme un gentleman.
Les duels Patterson – Liston ont été racontés par beaucoup comme une histoire de bien contre le mal, le racisme de la société blanche majoritaire jouant un rôle prépondérant.
Le célèbre auteur Normal Mailer voyait beaucoup d’hypocrisie dans le mépris affiché à l’égard de Liston : il critiquait la « droiture minable » de Patterson et romançait plutôt Liston comme « le héros de tous ceux qui se sont frottés au destin, tant qu’ils s’en amusaient ; les fumeurs de cigarettes, les ivrognes, les junkies, les drogués, les fixateurs, les garces, les gays, les couteaux à cran d’arrêt, les lanceurs de révolver ».
Le grand romancier afro-américain James Baldwin a lui aussi lu l’opposition des rivaux de boxe comme une métaphore de la question de savoir « quelle attitude est la plus efficace dans notre terrible dilemme américain : la gentillesse disciplinée de Patterson ou l’implacabilité franche de Liston ». Mais Liston n’a jamais été un héros populaire, même au sein de la communauté afro-américaine, en raison de son passé sulfureux.
Liston ridiculisé et insulté avant les combats
Le règne de Liston fut alors plus court que ce à quoi on s’attendait généralement, car à peine Patterson fut-il battu que le jeune Cassius Clay releva la tête et choqua le monde entier avec sa victoire, sensationnelle à l’époque, sur Liston.
Le jeune Clay, âgé de 22 ans, avait déjà provoqué des remous avant le premier combat, le 25 février 1964, en se moquant de Liston et en l’insultant pendant des semaines. Lors de la pesée, Clay se présente avec une veste portant l’inscription « Chasse à l’ours ».
Lorsque le gong a retenti, Clay a dominé de manière provocante, baissant toujours sa garde, dansant et contrecarrant sans cesse Liston, qui avait l’air lent, jusqu’à ce que celui-ci abandonne, exaspéré, après le sixième round. Il s’est avéré par la suite que Liston s’était mal préparé, s’était peu entraîné et s’était offert des escapades avec des prostituées.
Après avoir perdu son combat contre le champion rebaptisé Ali par Clay, Liston n’a plus jamais eu l’occasion de participer aux championnats du monde. Déjà mal aimé, Liston fut encore plus coupé, notamment parce que des rumeurs de manipulation – sans doute farfelues – circulaient autour de son deuxième combat contre Ali.
Mort de Liston : horrible et pas encore totalement élucidée
Le 29 juin 1970, Liston a disputé et remporté son dernier combat contre Chuck Wepner. Environ six mois plus tard, l’ex-champion du monde a été retrouvé mort dans son appartement de Las Vegas le 5 janvier 1971.
La femme de Liston, Geraldine, est rentrée chez elle après deux semaines de vacances et a trouvé un tableau d’horreur : Liston était déjà mort depuis plusieurs jours et en état de décomposition.
Quelques semaines avant sa mort, Liston avait été hospitalisé pour des problèmes cardiaques et aurait été toxicomane. Une enquête de police a conclu que Liston était décédé le 30 décembre 1970 d’une overdose d’héroïne.
Les circonstances exactes de sa mort n’ont toutefois pas pu être élucidées, les théories du complot sur un meurtre mafieux ont fleuri, mais n’ont jamais été confirmées. Sonny Liston – épitaphe : « A Man » – repose dans un cimetière de Las Vegas
