Althea Gibson a été la première Noire à remporter Wimbledon, malgré une discrimination amère qui s’est poursuivie par la suite. Il y a 20 ans aujourd’hui, elle est décédée dans des circonstances oppressantes.
Serena Williams sait ce qu’elle doit à Althea Gibson.
Gibson est « l’une des pionnières les plus importantes, probablement même la plus importante pour moi, du tennis », a déclaré un jour la superstar : « Elle était noire, elle me ressemblait et elle a ouvert tellement de portes à toutes les joueuses qui sont venues après elle ».
Plus de 40 ans avant que Serena et Venus Williams n’atteignent le sommet, plus de 60 ans avant la gagnante de l’US Open Coco Gauff, Althea Gibson a été la première Noire à remporter un tournoi du Grand Chelem, championne de Wimbledon et, plus généralement, la première joueuse de tennis noire de niveau mondial.
Les résistances que Gibson a dû surmonter pour y parvenir ont été aussi considérables que les discriminations raciales dont elle a été victime avant et après.
La vie mouvementée de cette légende s’est achevée il y a 20 ans aujourd’hui – dans des circonstances oppressantes.
Althea Gibson a grandi dans la pauvreté et la discrimination
Althea Neale Gibson est née le 25 août 1927 dans le comté de Clarendon, dans l’État américain de Caroline du Sud, c’était l’époque de la ségrégation raciale et de la Grande Dépression, la grave crise économique qui a précédé la Seconde Guerre mondiale.
Les parents d’Althea étaient des « sharecroppers », des fermiers travaillant dans une plantation de coton, qui ont fui la situation économique difficile pour se réfugier dans la grande ville de New York.
Althea a grandi dans le quartier de Harlem, a quitté l’école à l’âge de 13 ans et a vécu temporairement dans un logement social par crainte de son père enclin à des accès de violence. Dans son autobiographie, Gibson se décrit comme une « combattante de rue », elle a appris le tennis dans le quartier, dans la variante du padel qui fait aujourd’hui le tour du monde comme sport à la mode.
Le racisme dans le tennis était omniprésent à l’époque de Gibson
Le talent de la jeune femme d’1,80 mètre, au jeu imposant mais au style de qualité, se répandit et elle fut encouragée par le médecin Walter Johnson, très engagé dans la communauté du tennis, qui prit plus tard Arthur Ashe sous son aile.
Plus encore que Ashe, né 17 ans après elle, Gibson a souffert des structures racistes dans son pays et dans le tennis, elle a été exclue de nombreux tournois nationaux et internationaux.
En 1950, Gibson a aidé une joueuse de haut niveau de la génération précédente à faire ses débuts aux US Nationals, l’actuel US Open : Alice Marble, qui a gagné quatre fois, a dénoncé dans une lettre incendiaire la discrimination des joueuses noires dans le « sport blanc ». Elle a ainsi réussi à faire pression pour que la « color line » tombe aussi dans le tennis, trois ans après les débuts en MLB de la première star noire de la Major League, Jackie Robinson.
Après sa victoire à Wimbledon, une idole sportive des années cinquante
Gibson a mené une carrière fulgurante, remportant l’Open de France en 1956, puis deux triomphes à Wimbledon et à l’US Open en 1957 et 1958.
« Il y avait loin de la section pour personnes de couleur dans le bus à la poignée de main avec la reine », a noté Gibson avec satisfaction après sa première victoire à Londres. Gibson a reçu le trophée de la victoire des mains de la jeune reine Elizabeth et, à son retour aux États-Unis, elle a été accueillie à New York par une parade de confettis, comme Jesse Owens après ses triomphes aux Jeux olympiques de 1936 en Allemagne nazie.
Gibson a été élue athlète américaine de l’année pendant ses deux grandes années, elle a également été la première femme noire à faire la couverture de Time Magazine et de Sports Illustrated.
Le succès précoce était aussi une malédiction
Si les triomphes de Gibson ont été révolutionnaires, leur précocité a aussi été une malédiction d’une certaine manière : Gibson n’a pas gagné beaucoup d’argent dans les conditions d’amateur avant le début de l' »Open Era ».
Dans sa deuxième carrière en tant que professionnelle rémunérée, elle était moins demandée que d’autres stars, Gibson se sentait frustrée de reconnaître les schémas discriminatoires qu’elle pensait avoir surmontés grâce à ses succès. Le fait que, malgré ses victoires, elle n’ait pas pu devenir membre officiel du All-England Club de Wimbledon l’a également profondément déçue.
A la fin de la trentaine, Gibson s’est lancée dans une nouvelle carrière de golfeuse (où elle ressentait encore beaucoup de discrimination), tout en poursuivant d’autres passions, en apparaissant dans des émissions de télévision, des films et sur scène – Gibson était aussi une chanteuse et une saxophoniste talentueuse.
Le sport a oublié Althea Gibson
Cependant, au fil des années et des décennies, Gibson a été de plus en plus oubliée en tant que personnalité publique et s’est appauvrie lorsqu’elle a connu des problèmes de santé croissants à partir de la fin des années quatre-vingt, avec deux hémorragies cérébrales et un accident vasculaire cérébral, et qu’elle a été écrasée par les frais de traitement.
L’ancienne partenaire de double de Gibson, l’Anglaise Angela Buxton – qui, en tant que juive, a connu sa propre histoire de discrimination – a organisé une grande campagne d’aide, mais elle s’est à nouveau heurtée à des obstacles frustrants : Selon ses propres dires, elle n’a même pas reçu de réponse de plusieurs organisations de tennis.
En 2003, Gibson a survécu à une crise cardiaque et est décédée le 28 septembre à la suite de complications liées à une infection des voies respiratoires et de la vessie.
Divorcée deux fois, Gibson a trouvé sa dernière demeure dans sa ville d’adoption de longue date, Orange, dans le New Jersey. Depuis 2019, une statue sur le site de l’US Open à New York rend hommage à cette pionnière.
