Le Big Boss Man a marqué l’ancienne époque de la WWE – et aussi les stars ultérieures d’une manière qui n’est pas connue de tous. Il est mort aujourd’hui, il y a 20 ans, bien trop tôt.
Dans les années 80, il était le rival de Hulk Hogan, dans l’Attitude Era, il était l’adversaire de Stone Cold Steve Austin. Les fans de catch du début des années 90, lorsque le boom des États-Unis s’est propagé en Allemagne, se souviennent de lui comme le favori du public de la WWF de l’époque. Dans le nouveau millénaire, il a été un maître pour les futures superstars John Cena et Brock Lesnar.
Raymond « Ray » Traylor, plus connu sous le nom de Big Boss Man, était une star du catch qui a marqué trois générations de la WWE – et a également laissé des traces chez son ancien rival, la WCW, et au Japon. Nulle part où il n’est monté sur le ring de combat, il n’a été une grande star, mais partout il a été une figure marquante qui a laissé un souvenir positif – chez les fans comme chez ses collègues.
Mais sa vie de catcheur bien remplie s’est terminée brutalement et bien trop tôt : le 22 septembre 2004, le futur membre du Hall of Fame de la WWE est décédé à l’âge de 41 ans seulement, suite à des problèmes cardiaques.
La WWF l’a engagé pour faire face à Hulk Hogan
Dans les années 80, l’ancien gardien de prison – né le 2 mai 1963 à Marietta, Géorgie – a été découvert pour le catch. Au sein de la ligue précédente, la WCW Jim Crockett Promotions, le légendaire Dusty Rhodes a été le premier à reconnaître un plus grand potentiel dans ce poids lourd agile : il lui a écrit le personnage de garde du corps « Big Bubba Rogers » et l’a construit comme rival pour lui.
Après une escale à l’AJPW au Japon, où il a été le partenaire de Bruiser Brody, assassiné peu après, le patron de la WWF Vince McMahon l’a engagé pour un rôle similaire à celui de Crockett : À partir des antécédents professionnels de Traylor, la WWF lui a tricoté le rôle d’un méchant gardien de l’ordre public qui menottait ses adversaires sur le ring et les frappait avec une matraque.
Le Boss Man a été construit comme un rival pour la superstar Hogan, qu’il a défié en 1989 dans un Steel Cage Match pour le titre de la WWF. Avec son partenaire Akeem (nom de l’équipe : The Twin Towers), le Boss Man a également disputé un grand match contre la « Dream Team » composée de Hogan et du « Macho Man » Randy Savage (« The Mega Powers ») – qui a été le vecteur de la rupture mise en scène à grande échelle entre Hogan et Savage et de leur querelle ultérieure.
Dans les années 90, le Boss Man est passé du rôle de méchant à celui de héros. Avec son thème « Hard Times », il était désormais le bon représentant de la loi et combattait les méchants colorés de l’époque : le « Million Dollar Man » Ted DiBiase, Mr. Perfect (avec qui il était très ami en coulisses) avec le manager Bobby « The Brain » Heenan, Nailz et le Mountie (Jacques Rougeau).
Ce dernier a été son adversaire dans ce qui est sans doute le combat le plus célèbre du Boss Man : à SummerSlam 1991, il a battu le Franco-Canadien à la langue bien pendue dans un « Jailhouse Match », ce qui lui a valu de passer une nuit en prison.
Brock Lesnar et John Cena ont appris de lui
En 1993, le Boss Man quitte la WWF pour le Japon, où il partage le ring avec des légendes d’Extrême-Orient comme Mitsuharu Misawa et Kenta Kobashi dans divers duels par équipe – et où son propre talent, souvent sous-estimé, est mieux mis en valeur sur le ring qu’aux États-Unis.
Il est ensuite passé à la WCW, où il a joué sous les noms de « The Boss », « Guardian Angel », Big Bubba et son vrai nom, et où il a fait partie du révolutionnaire New World Order avec Hogan, Kevin Nash et Scott Hall.
A partir de 1998, la WWF lui confie un rôle plus important : celui d’exécutant du patron McMahon dans ses querelles contre Steve Austin, alors en pleine ascension. En tant que membre central de la « Team Corporate » de McMahon, il était également l’antithèse de la génération D X, tout aussi populaire, et faisait partie intégrante de la « Hardcore Division », souvent trash mais populaire.
En 2000, le Boss Man a eu une nouvelle querelle de titres contre le champion de l’époque, le Big Show, qui est toutefois restée dans les mémoires comme un faux pas grossier : elle était basée sur des commentaires et des actions de mauvais goût contre le père décédé du Big Show. Autre transgression typique et jouissive de cette époque de la WWE : la rivalité avec Al Snow, au cours de laquelle le Boss Man a soi-disant tué le chien de Snow, « Pepper », et l’a servi comme steak.
Au cours de ses dernières années à la WWE, le Boss Man a joué un rôle de plus en plus petit, mais il a transmis son expérience à la jeune génération en tant que vétéran et, à la fin, en tant qu’entraîneur de la relève. Lesnar a souvent fait des tournées avec le Boss Man dans les premières années de sa carrière et l’a décrit plus tard comme un mentor qui l’a aidé à lui enseigner les bases de ce métier particulier.
L’un de ses partenaires lors du dernier match que le Boss Man a disputé en 2002 pour l’OVW, la ligue de développement de la WWE de l’époque, était le « Mr P » masqué, alias « The Prototype » – qui a ensuite connu la grande percée sous son vrai nom de John Cena.
Crise cardiaque fatale en 2004
Le Boss Man – décrit par ses collègues comme très sociable et plutôt timide – menait une vie sans scandale en dehors du ring, était marié à Angela, son amour de jeunesse, et lorsque sa carrière s’est arrêtée, il a gagné sa vie dans l’immobilier et dans une société de stockage.
Le 22 septembre 2004, il est décédé subitement et de manière inattendue, victime d’une crise cardiaque lors d’une visite familiale. Selon sa famille, Traylor ne s’était pas plaint de problèmes de santé auparavant, à l’exception des douleurs habituelles dues à l’exercice physique et à un accident de moto en 2002.
Le Wrestling Observer a rapporté que Traylor avait un problème de consommation d’analgésiques, mais que contrairement à de nombreux contemporains de son époque, il n’avait pas été associé à l’abus de stéroïdes – les conséquences problématiques auraient plutôt été son surpoids et sa vie stressante « on the road ». « Ray Traylor était un bon gars, mais il n’était pas forcément un fanatique de la santé », a écrit le compagnon de route Jim Duggan dans son autobiographie.
Le Boss Man a laissé derrière lui deux filles qui, avec leur mère, ont accepté en 2016 l’hommage posthume Hall of Fame de la WWE pour le Boss Man.
