Lors de la 26e édition du méga show WrestleMania, il y a 14 ans aujourd’hui, le duel de géants Shawn Michaels vs. The Undertaker a électrisé les foules de fans de la WWE. Pour l’une des deux légendes, ce fut le point final – ou presque.
Ils l’ont appelé « Monsieur WrestleMania » – et c’était un titre honorifique hautement mérité : Peu de stars du catch ont autant marqué le plus important grand événement de la WWE que le « Heartbreak Kid » Shawn Michaels.
Le match des leaders contre Razor Ramon en 1994, le « Iron Man Match » de 60 minutes avec son rival héréditaire Bret Hart en 1996, les combats de haut niveau avec Chris Jericho (2003), Chris Benoit et Triple H (2004), Kurt Angle (2005) et John Cena (2007) après son retrait de la compétition en 2002, le match d’adieu plein d’émotion de l’icône Ric Flair en 2008 : chaque année, le catcheur d’exception « HBK » mettait les bouchées doubles pour être à la hauteur de sa réputation de « showstopper ».
Il y a 14 ans aujourd’hui, « Mr. WrestleMania » célébrait dans un duel d’icônes avec l’Undertaker l’accord final qui a (presque) mis fin à sa carrière – et il a encore une fois utilisé tous les registres de son talent.
Shawn Michaels vs. Undertaker : un duel de géants de la WWE
C’était le 28 mars 2010, WrestleMania 26 au stade NFL des Arizona Cardinals devant officiellement plus de 72 000 fans : dans le grand combat principal labellisé « Streak vs Career », le Taker mettait en jeu sa fameuse série de victoires Mania et son rival Michaels sa carrière.
Ce grand duel de légendes avait une histoire qui remontait loin dans le temps, les deux hommes s’étaient déjà affrontés dans les années 90 au sein de la WWF de l’époque : Le tout premier Hell in a Cell, disputé par le Taker et Michaels en 1997, était un classique précoce et avait servi de scène aux débuts du troisième grand compagnon de route d’Undertaker, son frère Kane (Glenn Jacobs).
En coulisses, Michaels – autrefois considéré comme un « bad boy », un fêtard et un personnage difficile – et le Taker ont également eu des frictions. « Il m’a tapé dessus », s’est souvenu le Taker dans le documentaire de la WWE « The Last Ride ».
Les relations se sont améliorées lorsque Michaels s’est converti à la foi chrétienne, a laissé derrière lui les années folles et ne s’est plus fait remarquer dans sa deuxième phase de carrière que par son excellence sur le ring – le renouveau de sa rivalité avec le Taker devait être son dernier hourra.
Un point final comme un coup de grâce
Un premier grand match a été remporté par le Taker à WrestleMania 2009, l’année suivante la tension est montée d’un cran avec la clause de fin de carrière – dont les fans avertis devaient deviner l’issue : la veille du show, la WWE avait déjà intronisé Michaels au Hall of Fame, tout comme Flair avant son match d’adieu deux ans plus tôt. Tout portait à croire que Michaels, alors âgé de 44 ans, allait se retirer.
Dans un affrontement spectaculaire et dramatique, HBK a tout fait pour maintenir les doutes résiduels en vie. Au lieu de la carrière de Michaels, la « Streak » semblait entre-temps sur le fil du rasoir, Michaels attaquant systématiquement la cheville prétendument blessée du « Dead Man » – notamment avec les actions spéciales de ses anciens rivaux Angle et Flair.
La grande bataille s’est ensuite terminée par une nouvelle allusion habile au duel Michaels-Flair : le Taker s’est battu pour se défaire du finisher Sweet Chin Music de Michaels, a exécuté deux fois son fameux Tombstone – mais a ensuite hésité lorsqu’il a voulu appliquer cette action une troisième fois.
Michaels a alors délibérément incité le « Phenom » à lui donner le coup de grâce symbolique – comme Flair l’avait fait deux ans plus tôt : il a irrité le Taker avec son propre geste « tête baissée » et lui a donné une gifle. Furieux, le Taker lui a infligé le Tombstone numéro 3 et s’est emparé de la victoire. Le spectacle s’est terminé sur une poignée de main finale et un adieu ému de Michaels aux fans.
Une sortie commune emblématique à WrestleMania 2012
L’histoire ne s’arrête pas là : alors que Michaels (aujourd’hui chef des jeunes cadres de la WWE à NXT) prend sa retraite, le Taker, âgé de 45 ans à l’époque, continue. Les deux WrestleManias qui ont suivi ont été l’occasion de duels tout aussi magistraux avec Triple H en 2011 et 2012, au cours desquels il a continué à jouer intelligemment avec la peur des fans de voir la série des Taker qu’ils aiment tant se terminer.
En 2012, Michaels a également été l’arbitre du Hell in a Cell Match – un rappel délibéré du duel Taker-Michaels de 1997 – et a créé un suspense supplémentaire en laissant entendre qu’il pourrait trahir son vainqueur par vengeance.
Au lieu de cela, le « Dead Man » l’a emporté, a aidé Triple H, épuisé, à se relever avec Michaels, et tous trois ont ensuite regardé le stade de Miami, bras dessus bras dessous, depuis la rampe d’entrée. L’image des trois guerriers fatigués est devenue un moment emblématique – l’Undertaker l’accroche, encadrée, dans le saint des saints, sur la porte de sa salle de sport au Texas.
En 2018, le trio a tenté de capturer à nouveau ce moment magique : Pour un match de légende nostalgique en Arabie saoudite – pour lequel tous les participants auraient reçu un salaire de plusieurs millions -, même Michaels, âgé de 53 ans, est sorti de sa retraite pour affronter l’Undertaker et Kane avec Triple H. Le combat a toutefois été un échec total et a constitué le point bas de l’œuvre tardive de l’Undertaker et de Triple H, qui ont entre-temps également pris leur retraite – les grands duels de WrestleMania restent en revanche des chefs-d’œuvre intemporels.