Il n’est pas si fréquent que les décideurs d’une équipe NBA parlent ouvertement de leur stratégie pour l’intersaison juste après la fin de la saison – les propos de David Griffin le 30 avril ont donc fait sensation.
« Dans le passé, nous avons misé sur la continuité en cas de doute », a déclaré le vice-président exécutif des opérations basket-ball des Pelicans. « Et nous nous sommes dit : ‘Voyons à quoi ressemblera cette équipe quand elle sera en bonne santé’. Maintenant, nous avons vu assez de ce groupe, je pense. Et nous avons vu que nous avons beaucoup de travail à faire ».
Ces propos ont été entendus – et ont montré que même la meilleure saison régulière depuis 2009, lorsque les Pelicans avaient remporté 49 victoires pour la dernière fois (et s’appelaient encore les Hornets), n’a pas été à la hauteur des ambitions. En principe, Griffin annonçait un changement autour de la superstar Zion Williamson, qui s’est blessé en play-in au milieu de son meilleur match.
Les premières actions de Griffin pendant l’intersaison plaidaient également en faveur de ce changement. Mais il est resté bloqué devant le plus gros obstacle potentiel. D’une manière ou d’une autre, les Pelicans ont commencé à construire une nouvelle maison luxueuse cet été – mais ont ensuite oublié le toit. Ou quelque chose comme ça.
Pelicans : Une bonne équipe avec des chantiers
La saison 23/24, qui a vu pour la première fois des minutes communes constantes du trio Zion, Brandon Ingram et C.J. McCollum et, comme mentionné, le plus de rendement depuis des années, a connu les problèmes suivants :
Il n’y avait pas de véritable meneur, les Pels manquaient souvent de ligne en fin de match, seules quatre équipes avaient des offensives clutch moins bonnes.
Il manquait un shooting autour des capacités de conduite de Zion, ce qui soulignait la nécessité de convoquer le shooteur de volume passionné Trey Murphy III dans le cinq de départ. Mais il n’y avait pas de place pour lui à côté des trois stars, d’un centre et du gourou de la défense Herb Jones.
Le centre désigné ne correspondait pas idéalement à Zion (ou Ingram), car : Jonas Valanciunas n’a pas réussi un tir vraiment sérieux de l’extérieur, ni la dynamique de protecteur d’anneau qui aurait été nécessaire sur le plan défensif.
Jusqu’à présent, un seul de ces chantiers a été abordé :
New Orleans Pelicans : Dejounte Murray résout un problème
Dès le début de l’intersaison, les Pelicans ont recruté Dejounte Murray en provenance d’Atlanta, qui devrait apporter plus de structure sur le terrain et fonctionner également en dehors du ballon aux côtés de Zion. Murray n’est pas un shooteur d’élite, mais il prend au moins les trois points (saison dernière : 36% pour 7,1 tentatives). Il est meilleur défensivement qu’il ne l’a montré récemment à Atlanta, même si l’époque où il avait réussi à intégrer l’équipe All-Defensive est révolue. En NOLA, il ne devrait de toute façon pas prendre en charge le meilleur joueur offensif de l’adversaire aux côtés de Jones.
Jusqu’ici, tout va bien. Le poste de centre a également changé, mais pas en bien. Comme les Hawks ne voulaient pas d’Ingram, il n’y a pas eu d’échange qui leur aurait permis d’avoir Clint Capela ou Onyeka Okongwu en plus de Murray – au lieu de cela, les Pels ont cédé Larry Nance Jr., leur centre de secours qui terminait régulièrement les matchs.
Valanciunas est parti à son tour à Washington. Le pick n°21 Yves Missi est rapidement devenu le seul véritable centre de l’effectif, avant que les Pelicans ne parviennent à s’attacher les services de Daniel Theis au minimum. Mais même l’international allemand n’est pas une solution durable en tant que starter. Peut-être que NOLA veut faire jouer Zion au centre plus souvent à l’avenir, mais il est plus probable que le poste reste en chantier pour le moment.
New Orleans Pelicans : Le problème Ingram
Cela vaut de toute façon pour Ingram. Ce n’est pas parce qu’il n’est pas un bon joueur, bien au contraire. La saison dernière, le net rating de l’équipe était même le meilleur lorsqu’Ingram jouait sans Zion ; malgré cela, l’unique All-Star ne peut pas gagner le « duel » interne à l’équipe. Le play-in et les playoffs ont révélé pourquoi.
Zion et Ingram ne s’accordaient pas vraiment sur le terrain – en règle générale, l’attaque fonctionnait bien mieux lorsque seul l’un des deux jouait
Le plafond de Williamson est tout simplement beaucoup plus élevé, alors qu’il n’a encore jamais joué en postseason. Mais en play-in, en 2024, il a fait paraître LeBron James plus vieux que personne ne l’avait jamais fait auparavant ( ?); pendant 36 minutes, Zion a marqué 40 points, 11 rebonds, 5 passes … puis il s’est blessé.
Ingram, quant à lui, était encore disponible lorsque NOLA a joué contre le Thunder lors des véritables playoffs. L’attaquant, qui n’était lui-même revenu de blessure que quelques jours auparavant, a alors réalisé une terrible série contre Lu Dort. Pour lui, le bulldog canadien était probablement le pire matchup au pire moment.
New Orleans Pelicans : L’impasse
Le problème : les bons moments sont rares chez les Pelicans depuis des années. Pour le « co-star » désigné de Zion, Ingram est lui-même trop souvent blessé – il manque environ 20 matchs chaque année – et ressemble trop à Williamson, d’une manière qui n’est pas similaire ; il n’aime pas lancer de l’extérieur, domine la balle, est plutôt faible défensivement. Il aimerait en outre obtenir un nouveau contrat maximal à partir de 2025.
La Nouvelle-Orléans a une bonne équipe, probablement meilleure que celle de la saison précédente. Mais aussi une équipe qui n’utilise pas ses ressources de manière idéale : Ingram reçoit 26% du salary cap 24/25, McCollum un peu moins de 24%. C’est donc presque la moitié de l’argent disponible, pour deux joueurs qui ne font pas forcément partie des plans à long terme de l’équipe.
Quant à Murphy, son contrat de rookie expire en 2025 – à partir de ce moment-là, le joueur de 24 ans, qui s’intègre très bien aux côtés de Zion, aura également un nouveau deal lucratif en vue. Les Pelicans ont tout de même la chance d’avoir encore Jones sous contrat pour trois ans, bien en dessous de la valeur du marché (à environ 9% du cap).
Et pourtant, rien ne semble « fini » ici. Les Pelicans ont un trou au milieu, (trop) d’acteurs dominant le ballon, trop de chevauchements en général. Comment Griffin l’avait-il formulé ? « Nous avons vu assez de ce groupe ». Mais les cinq joueurs qui ont joué le plus de minutes pour les Pelicans en 23/24 sont tous encore là …
