Williams a déjà ciblé Carlos Sainz pour la fin de la saison de Formule 1 2023 à Abu Dhabi – Il y a même eu des rencontres secrètes, comme le révèle James Vowles
A Abu Dhabi, j’ai passé du temps avec sa famille pour la première fois », explique James Vowles, le directeur de l’équipe Williams qui a engagé Carlos Sainz pour la saison 2025 de Formule 1. Ces rencontres secrètes ont été le premier contact entre Williams et l’Espagnol, qui a dû se battre pour trouver un nouveau cockpit après le départ de Lewis Hamilton pour Ferrari.
Nous avons dû les faire entrer par l’arrière pour qu’ils puissent venir me voir dans mon bureau », poursuit Vowles. « Ensuite, j’ai parlé à tout le monde pour la première fois. C’était notre première rencontre en personne. Nous nous sommes tout de suite entendus, car ils ont des valeurs familiales très similaires aux miennes ».
« Il s’agit d’être honnête, d’être performant sur la piste sans faire de politique et d’obtenir le meilleur résultat possible avec les moyens dont nous disposons. Cela convient aux deux parties », se réjouit le chef d’équipe, qui a finalement réussi à convaincre Sainz du projet Williams.
« Personne ne savait ce qui allait se passer avec Carlos », se souvient Vowles après l’engagement de Hamilton par Ferrari. « Mais je voulais être sûr qu’ils sachent que nous étions sérieux. Puis la nouvelle de Lewis est arrivée et m’a surpris autant que Carlos. Et j’ai alors entamé le processus normal de négociation ».
« Plus de longues nuits dans des chambres d’hôtel que je ne l’aurais souhaité. Beaucoup d’appels téléphoniques. Il a eu beaucoup de temps pour réfléchir », explique le chef d’équipe à propos des négociations avec l’Espagnol, qui a évalué toutes les options avant de prendre une décision. « Si on m’avait suivi avec une caméra, on aurait pu voir les montagnes russes émotionnelles de ces derniers mois ».
« Il y a eu des moments où c’était quasiment sûr », explique Vowles. « Puis il y a eu des moments où nous n’étions pas assez forts pour y arriver. Mais au cours des dernières semaines, peut-être le mois précédent, lui et moi avons établi une relation vraiment étroite. Il comprend ce que nous faisons et comment nous le faisons «
Williams a fait all-in!
Williams a même exprimé publiquement son intérêt pour Sainz, donnant ainsi du poids à son projet. « On peut y passer pour le héros ou pour l’idiot », explique Vowles. « Cela a toujours été clair pour moi. Mais je voulais qu’il sache à quel point je pense qu’il fait partie de l’avenir de Williams. Et on peut le faire quand on a le cœur sur la main et qu’on le montre au monde ».
Mais même un échec des négociations n’aurait pas été un drame pour Williams, car l’équipe voulait à l’époque recruter un pilote de haut niveau pour la catégorie reine. « Si les choses s’étaient passées différemment, je n’aurais rien eu à regretter », a déclaré le chef d’équipe. « Il faut tout faire pour attirer les bonnes personnes dans l’équipe. Difficile de dire quelle aurait été l’alternative si cela n’avait pas marché. Mais ça en valait la peine ».
Selon Vowles, l’honnêteté a été la clé du succès, car il a montré à Sainz les côtés positifs et négatifs d’un engagement chez Williams. L’équipe parvient à marquer des points de temps en temps, mais elle ne fait pas partie des meilleures équipes actuellement. « C’est ce que nous sommes, c’est là où nous investissons, c’est pourquoi nous y croyons et c’est ce à quoi cela ressemblera un jour », ont été les arguments de Vowle.
Williams voulait un leader
« Je crois en ce projet. J’ai quitté ma zone de confort chez Mercedes et je suis venu ici pour une bonne raison », poursuit le patron de l’équipe. « Nous avons une histoire en tant que deuxième meilleure équipe du peloton. Nous avons des investisseurs qui sont sérieux. Nous voulons réussir ».
« Et tout cela ne peut pas être dit dans la même mesure et de la même manière sur [les autres équipes] du paddock », précise Vowles. « Et si personne ne prend cela comme un signe que quelque chose a changé chez Williams, cela n’aide pas non plus ».
Mais pourquoi Vowles voulait-il absolument Sainz ? Il a une réponse claire à cette question : « J’avais besoin d’un leader. Quelqu’un qui ne soit pas seulement rapide dans la voiture. Je veux que tout soit en place autour du pilote pour que la performance en découle ».
« Carlos possède ces qualités », affirme Vowles. « Il suffit de regarder les équipes pour lesquelles il a roulé jusqu’à présent : où se situaient-elles au début, où à la fin de son temps là-bas ? On voit bien : Les équipes étaient toujours mieux placées à la fin qu’au début ». Pendant longtemps, Vowles n’a pas cru qu’il pourrait attirer Sainz malgré la situation sportive difficile de Williams, mais son projet et sa communication ont sans doute provoqué un petit miracle.