Josef Newgarden a remporté pour la première fois une course d’IndyCar sur le circuit routier de Long Beach – Il s’est imposé dans les derniers tours face à Romain Grosjean
Une deuxième victoire consécutive : Josef Newgarden a remporté la troisième manche de la saison 2022 d’IndyCar à Long Beach. C’était la première fois que le pilote de 31 ans pouvait s’engager dans la Victory-Lane sur le circuit routier de Californie. Après son triomphe en ovale au Texas, il s’agissait de sa deuxième victoire dans le championnat actuel. L’Américain a également inscrit son nom au palmarès pour la 22e fois de sa carrière
Newgarden a eu fort à faire au cours de la course : Au début, il a défendu sa deuxième position contre le champion d’IndyCar Alex Palou, tandis que le poleman Colton Herta a défendu son avance au départ. Les pilotes se sont répartis les 85 tours de course en trois relais. Après 28 tours, Palou a été le premier du groupe de tête à s’arrêter pour passer des pneus rouges tendres aux pneus noirs plus résistants.
Alors que Herta passait à l’assistance au 30e tour, Newgarden était le dernier du top 3 à tourner dans la pitlane. L’Américain est revenu en piste derrière Palou, qui avait pris la tête en surprenant ses concurrents avec l’undercut, en profitant de la piste libre et en gérant bien ses pneus. Herta a dû se contenter de la troisième place au début du deuxième relais.
Herta ne résiste pas à la pression
Ce dernier a bien tenté de mettre la pression sur Newgarden, mais le pilote Penske a réussi à défendre sa deuxième place sur des pneus neufs froids. Herta avait auparavant failli tourner trop tôt dans un mauvais box, ce qui l’a obligé à faire un écart dans la voie des stands qui a coûté quelques dixièmes au pilote Andretti et donc la deuxième place.
Palou a ouvert le bal des deuxièmes arrêts aux stands au 56e tour, dans le groupe de tête. Quelques secondes plus tard, un retournement de situation dramatique s’est produit en tête : Herta a freiné avec ses vieux pneus dans le virage 9 et a percuté le mur. Pour le poleman, la course était terminée. Herta a ensuite parlé d’une « erreur stupide » qui lui a coûté « une chance de gagner ».
Newgarden a pris l’avantage dans la phase finale
Le feu est resté vert, Herta ayant garé une voiture dans un endroit sûr, ce qui a poussé Newgarden à rentrer au stand pour l’assistance seulement un tour plus tard. Il est revenu sur la piste quelques mètres seulement avant Palou et a ainsi pris la tête de la course dans le dernier tiers. Une fois de plus, le pilote de Penske a réussi à défendre sa position contre ses concurrents malgré des pneus froids.
Newgarden avait également un avantage tactique, puisqu’il disposait à ce moment-là de 20 secondes de plus de push-to-pass que l’Espagnol en deuxième position. Quelques secondes plus tard, Simon Pagenaud a fait un tête-à-queue dans le fameux rond-point et a fait un écart sur le vert de l’îlot de circulation. Rinus Veekay a tout de même heurté l’arrière de Scott McLaughlin, qui avait freiné et qui était le seul pilote de haut niveau à avoir commencé la course avec des pneus noirs.
Grâce à la phase jaune, Grosjean a rattrapé le groupe de tête et a attaqué dès le redémarrage avec ses pneus rouges, plus rapides mais plus éphémères. Palou a d’abord réussi à se défendre, mais quelques virages plus tard, le Français a fait craquer le champion actuel. Les deux hommes se sont ensuite lancés à la poursuite de Newgarden en tête. Mais comme précédemment, Newgarden s’est très bien défendu et Grosjean n’a pas pu profiter de son avantage en termes de vitesse sur les pneus
Alors qu’il restait dix tours à parcourir, Jimmie Johnson, qui participait à la course avec une main cassée, et David Malukas ont percuté la pile de pneus au virage 8. La voiture de sécurité a de nouveau dû intervenir. Alors qu’il restait encore cinq tours à parcourir, la course a repris. Lors du premier tour sous le vert, les pilotes n’étaient pas autorisés à utiliser le système « push-to-pass ». Newgarden a pris un bon redémarrage et a conservé la première place
La course se termine sous le jaune
Alors qu’il ne restait que deux tours, Takuma Sato a percuté le mur. Le Japonais a ainsi déclenché la dernière phase jaune de la course, ce qui a permis à Newgarden de s’imposer derrière la voiture de sécurité devant Grosjean et Palou. Derrière, Will Power et Patricio O’Ward, parti de la onzième place, ont complété le top 5. Le vainqueur de Saint-Pétersbourg, McLaughlin, a finalement terminé neuvième.
La malchance a frappé Felix Rosenqvist qui, au volant de sa McLaren, s’est maintenu en tête au début de la course. Après la première phase jaune, déclenchée par Dalton Kallett au sixième tour, un contact a eu lieu entre Alexander Rossi et le Suédois. Alors que Rossi a pu continuer sans problème, Rosenqvist a chuté à la onzième place. Il n’a finalement terminé qu’en onzième position.
Scott Dixon est rentré au stand dès le 22e tour et a tenté de gagner des positions stratégiques grâce à ses arrêts précoces. La tactique n’a pas fonctionné et Dixon a terminé sixième et Rossi huitième. Au 66e tour, Marcus Ericsson, qui était troisième, a touché le mur et est entré en collision avec Dixon. Le deuxième Suédois du peloton a été éliminé.
Au classement général, Newgarden a dépassé le vainqueur de l’ouverture, McLaughlin. Le pilote de Penske a 118 points au compteur. McLaughlin a suivi en deuxième position avec 113 points, tandis que Palou (103 points) et Power (102 points) ont également chuté la barre des 100 points. La quatrième manche de la saison de la série IndyCar aura lieu le 1er mai au Barber Motorsports Park de Birmingham.
