Leon Spinks a ainsi amorcé le déclin de l’icône de la boxe Mohammed Ali, avant de devenir lui-même une figure tragique du sport. Il est mort il y a deux ans aujourd’hui
Mohamed Ali n’était déjà plus le plus grand lorsqu’il a rencontré Leon Spinks – du moins pas le plus grand de l’époque.
Le « Rumble in the Jungle » contre George Foreman et ses classiques contre Joe Frazier étaient déjà loin ce 15 février 1978, mais il était toujours champion du monde et la locomotive populaire de la discipline.
Et il n’avait été battu que deux fois, par Frazier et par Ken Norton. Et contre les deux, il a gagné non pas un, mais deux combats de retour. L’aura du phénomène était intacte. Mais cela ne devait pas en rester là.
L’underdog Spinks – qui est mort il y a deux ans aujourd’hui – lui a infligé une défaite qui n’était pas encore la fin d’Ali. Mais clairement le début de la fin.
Leon Spinks a choqué Muhammad Ali en 1978
Ali, âgé de 36 ans, était visiblement hors de forme et loin de la gloire d’antan lorsque Spinks, originaire de St. Louis et qui n’avait eu que sept combats professionnels auparavant, le surprit à Las Vegas, le domina, le battit aux points et le détrôna de son titre de champion.
Pour l’industrie de la boxe, ce n’était pas seulement mauvais à l’époque, la gloire de « The Greatest » était encore si grande que le combat retour au Superdome de la Nouvelle-Orléans a attiré 70 000 spectateurs et a permis de battre un record de recettes.
Le deuxième duel a également duré toute la distance et a été clairement remporté par Ali, qui est devenu champion du monde pour la troisième fois – mais même en tant que vainqueur, il était loin d’être au niveau d’antan.
Ali a mis fin à sa carrière après le combat, sa retraite s’est soldée par des défaites nettes contre Larry Holmes et Trevor Berbick, Ali commençait alors à montrer les premiers symptômes de sa maladie de Parkinson.
Leon et Michael Spinks deviennent les premiers frères champions du monde des poids lourds
Pour l’ancien Marine américain Spinks – champion olympique des poids mi-lourds en 1976 – la victoire contre Ali est restée le plus grand succès de sa carrière professionnelle, il a perdu son grand combat suivant contre le futur champion Gerrie Coetzee, ainsi qu’un autre combat pour le titre contre Holmes en 1981.
« Neon Leon » – dont la marque de fabrique était ses dents de devant perdues – a acquis l’image d’un personnage tragique sur le plan sportif en raison de son échec chronique après sa plus grande victoire.
Leon Spinks a mis fin à sa carrière de boxeur en 1995 après 46 combats professionnels, dont 26 gagnés (14 par KO) et 17 perdus, trois s’étant soldés par un match nul. Spinks a également fait plusieurs incursions dans le monde de la lutte. A la NJPW au Japon, il a disputé plusieurs combats contre la légende du show-combat Antonio Inoki – comme Ali avant lui – et la ligue d’Extrême-Orient FMW l’a même sacré champion en 1992.
Autre détail historique : lorsque le frère de Leon, Michael Spinks, a lui aussi été couronné champion en 1985, ils sont devenus le premier couple de frères à détenir un titre de champion du monde des poids lourds – avant Vitali et Wladimir Klitschko. Mais Michael Spinks est surtout resté dans les mémoires pour sa défaite rapide dans le méga-combat contre Mike Tyson en 1988.
Son frère Leon Spinks, vainqueur d’un autre combat fondateur, est décédé le 5 février 2021 des suites d’un cancer de la prostate.
Le talent de la famille Spinks s’est également manifesté dans la génération qui l’a suivi : le fils de Leon, Cory Spinks, a détenu plusieurs ceintures de championnat du monde dans différentes catégories de poids.
