Teofilo Stevenson était un champion record avec le potentiel de devenir aussi grand que Mohammed Ali – mais il a sacrifié sa carrière professionnelle pour le communisme.
Il y avait de la tristesse dans les rues de La Havane et le monde de la boxe était en deuil.
Le 11 janvier 2012 – il y a 10 ans aujourd’hui – Teofilo Stevenson, le grand héros de la fière nation de la boxe qu’est Cuba, est décédé à l’âge de 60 ans des suites d’une crise cardiaque.
L’homme, qui a été le premier poids lourd à remporter trois fois de suite le titre olympique, était déjà une légende de son vivant. Et aurait pu en devenir une bien plus grande encore – s’il n’avait pas insisté sur des principes qui semblent impensables aujourd’hui.
Teofilo Stevenson refusait les duels avec Mohammed Ali et consorts
« Le meilleur boxeur poids lourd s’appelle Teofilo Stevenson. Aucun des champions actuels n’aurait une chance contre lui », affirmait l’ex-champion du monde Goerge Foreman à l’époque de l’apogée de Stevenson.
Muhammad Ali, de dix ans son aîné, et Joe Frazier ont voulu détruire la magie particulière de Stevenson et l’attirer dans le monde professionnel avec des cachets de plusieurs millions, mais Stevenson s’est entêté.
Le boxeur amateur a suivi en soldat loyal les diktats de son président communiste Fidel Castro et a renoncé à l’argent et au glamour.
« Qu’est-ce qu’un million de dollars contre huit millions de Cubains qui m’aiment ? », disait Stevenson, parlant ainsi avec l’âme de son chef d’État.
Une heure étoilée aux Jeux olympiques de Munich en 1972
Dans le socialisme cubain, tous les hommes devaient être égaux et les sportifs ne devaient pas faire exception. Au lieu de suivre la douce tentation de l’étranger capitaliste, les combattants cubains devaient faire la promotion de leur pays aux Jeux olympiques. Stevenson a pris cette mission nationale à cœur avec conviction.
Dès sa première apparition olympique en 1972 à Munich, son étoile s’est allumée : Le jeune homme issu d’un milieu modeste a balayé son premier adversaire au bout de 30 secondes. En demi-finale, il a mis KO le champion allemand Peter Hussing. Lorsque son adversaire ne s’est pas présenté en finale, Teofilo Francisco Stevenson Lawrence était champion olympique – à 20 ans.
« Je suis complètement sous le choc. C’était quelqu’un de si fin et il ne pouvait en fait pas faire de mal à une mouche. Il s’est contenté de boxer, c’était son objectif », a déclaré Hussing après sa défaite à Munich. « Je n’ai jamais été pris aussi durement », avait admis « l’ours de Brachbach ».
Le boycott a empêché un quatrième titre olympique
1976 à Montréal et 1980 à Moscou, Stevenson a également remporté l’or – sans grande opposition.
Le dominateur cubain est devenu le premier boxeur de l’histoire à remporter l’or lors de trois Jeux olympiques consécutifs, après le Hongrois Laszlo Papp (1948 à 1956).
En 1984, il visait un quatrième triomphe, mais une fois de plus, son chef d’État lui a mis des bâtons dans les roues : Cuba a boycotté les Jeux de Los Angeles, après l’absence des pays occidentaux à Moscou quatre ans plus tôt en raison de l’intervention russe en Afghanistan.
Le mythe Stevenson s’en est peut-être mieux sorti : lors des championnats du monde amateurs de Munich en 1982, il a perdu de sa superbe et a été éliminé au premier tour à la surprise générale par l’Italien Francesco Damiani.
Découvert par un Allemand
Stevenson, un boxeur haut perché et toujours droit – également trois fois champion du monde en amateur – était considéré à l’époque de sa gloire comme un styliste qui, comme Ali, pouvait boxer très vite pour sa catégorie de poids.
Né le 19 mars 1952 à Puerto Padre, Stevenson a été découvert par un Allemand : Kurt Rosentritt, entraîneur de boxe de la RDA, a apporté son aide au développement sur l’île des Caraïbes de 1964 à 1968. Le père de Michael Rosentritt, journaliste sportif berlinois et biographe de Sebastian Deisler, a confié sa découverte à l’entraîneur Alcides Sagarra, champion cubain, qui a formé Stevenson pour en faire un homme de haut niveau.
A Cuba, Stevenson est resté un héros national jusqu’à la fin. En 1976, il a été élu à l’Assemblée nationale, puis a occupé les postes de directeur de l’organisation sportive cubaine et de vice-président de la fédération nationale de boxe.
Il a également fait partie du cercle restreint de Fidel Castro, qui a survécu quatre ans à son boxeur modèle.