« Ce n’est pas la première fois que nous sommes ici », déclare Lewis Hamilton au sujet de la crise de forme persistante chez Mercedes, dont il ne cherche pas les causes uniquement dans la voiture
Pour Lewis Hamilton et Mercedes, le troisième week-end de Formule 1 s’est à nouveau terminé sur une note décevante. Alors qu’il était onzième, le Britannique a subi une panne de moteur au 16e tour. Mais même sans cela, le résultat n’aurait sans doute pas été fameux.
Les problèmes avec la W15 persistent – pire encore : le chef d’équipe Toto Wolff reconnaît que l’on ne sait pas où se situe le problème. Pourtant, en coulisses, on s’efforce de trouver une solution, tandis que sur la piste, les pilotes essaient de tirer le meilleur parti de ce qui est à leur disposition.
Ainsi, Hamilton soulignait encore peu avant la débâcle de Melbourne : « J’essaie de faire tout ce que je peux pour améliorer les performances de la voiture. Je pense que nous devons améliorer les performances de la voiture, mais je dois aussi être très critique envers moi-même en ce qui concerne les quelques dernières courses. Car il y a des domaines que je dois améliorer ».
« La synergie avec la voiture est quelque chose que l’on recherche constamment », sait le Britannique. Or, il ne l’a pas encore trouvée avec la W15. Et son coéquipier George Russell est lui aussi toujours à la recherche. Certes, Hamilton lui reconnaît « un travail formidable », mais il ajoute : « Lui aussi a des problèmes avec cette synergie ».
Mais même si Mercedes ne peut pas se battre pour la victoire en ce moment, il y a quelque chose que Hamilton dit aimer : le travail d’équipe. « Le travail qui est fait en coulisses, les discussions que nous avons et l’unité que nous avons ».
« Pour moi, c’est un vrai plaisir de travailler avec ces gens qui sont concentrés et qui rament tous dans la même direction. Pour l’instant, nous sommes encore un peu en amont, mais nous allons y arriver. Ce n’est pas la première fois que nous sommes ici », a déclaré le Britannique.
Hamilton : un mauvais début de saison qui rappelle 2009
Quand on lui demande si, dans sa longue carrière en Formule 1, il a déjà connu un problème aussi difficile à maîtriser, le septuple champion du monde répond : « 2009 est probablement la dernière fois. Nous savions que la voiture n’était pas très bonne au début. Mais nous savions à quoi cela était dû. « Ils avaient simplement conçu la voiture avec trop peu d’appui et fixé des objectifs trop bas ».
Entre-temps, les voitures sont devenues nettement plus complexes, ce qui rend parfois la recherche de défauts plus difficile. « Mais à cette époque, il était vraiment intéressant de voir les outils que l’équipe devait développer pour comprendre les structures d’écoulement sous le sol. C’est tellement plus technique et complexe », explique Hamilton.
En voyant les images qu’ils peuvent maintenant créer, on peut voir où vont les structures d’écoulement. Et ensuite, on peut établir une corrélation entre la soufflerie et le CFD avec le parcours réel. C’est là que l’on comprend pourquoi il est si difficile de faire en sorte que tout fonctionne ».
Parmi les autres points critiques, Hamilton cite la rigidité et la hauteur de la voiture. Trouver l’équilibre parfait pour éviter le porpoising ou le bouncing est un « combat permanent ». « Nous y travaillons constamment et nous avons un long chemin à parcourir ».
« Red Bull a réussi à régler le problème dès le premier test à Bahreïn », se souvient le pilote Mercedes en évoquant la première année avec les nouvelles voitures à effet de sol.
Mercedes n’arrive pas à trouver son compte depuis 2022
« Ils ont simplement réussi à le régler et une fois le problème résolu, on pouvait tout simplement continuer à travailler à partir de là. Pour nous, lors de la première course en 2022, nous avons dû retirer environ 90 points d’appui de la voiture. Nous avions donc de l’appui, mais nous ne pouvions pas l’utiliser parce que la voiture rebondissait énormément ».
« Nous avons perdu beaucoup de puissance, et à chaque fois que nous en avons ajouté, la voiture a rebondi. Chaque fois que nous faisions un ou deux pas en avant, elle reculait de cinq pas. Pour les ingénieurs, c’était très frustrant. Mais je pense que ce qui nous a inspirés, c’est qu’ils n’ont pas abandonné. Ils donnent le meilleur d’eux-mêmes chaque jour. C’est tout ce qu’on peut demander ».
Cela s’applique pour ainsi dire aussi à Hamilton lui-même. Mais il reste à voir si cela suffira pour monter sur le podium ou même fêter une victoire lors de sa dernière saison de Formule 1 avec Mercedes. La dernière victoire d’Hamilton remonte à loin : il n’a plus gagné de course depuis l’Arabie saoudite en 2021.
L’année prochaine, le Britannique se lancera un nouveau défi chez Ferrari. Il aura alors 40 ans. Si certains pensent que ce changement pourrait lui donner un nouvel élan pour la dernière phase de sa carrière, d’autres ont des doutes.
Du point de vue d’Alan Jones, champion du monde de Formule 1 en 1980, Hamilton a connu ses meilleurs moments. « Je ne pense vraiment pas que ce soit la bonne décision pour Ferrari, pour être honnête », déclare-t-il au Herald Sun. « Je ne sais pas si son passage chez Ferrari est vraiment ce dont Ferrari a besoin ».
« Mais à la fin de la journée, Lewis doit vraiment commencer à se donner à fond. Parce que George Russell commence maintenant à lui faire un peu de l’ombre, et plus cela arrivera, plus cela déteindra sur lui », conclut Jones.
