Dans le tennis allemand, Gottfried von Cramm fut la première superstar. Il s’est rebellé contre le régime nazi et son style de vie a suscité la méfiance.
Depuis le boom des années 80 et 90, le tennis en Allemagne est aujourd’hui associé à Boris Becker et Steffi Graf. Mais bien avant que Boum-Boum-Becker et la « comtesse » n’entraînent la nation dans le sillage de la balle de feutre, un autre noble faisait fureur sur et en dehors du court.
Gottfried Alexander Maximilian Walter Kurt Freiherr von Cramm, le baron du tennis, était considéré dans les années 1930 comme l’un des sportifs allemands les plus populaires. Il remportait de grands succès sur les courts, mais en dehors, il refusait de faire allégeance au régime nazi et était ouvertement bisexuel.
Alors que l’Allemagne montrait son visage hideux sous Adolf Hitler, von Cramm incarnait l’image d’un autre Allemand.
L’un des plus beaux spectacles
En 1937, l’auteur sportif américain John R. Tunis reconnaissait à propos de von Cramm : « Regarder cet athlète, grand, élégant, robuste et inébranlable sur le terrain, c’est savourer l’un des plus beaux spectacles qu’il soit possible d’avoir dans la galaxie du sport ».
Cramm alliait la classe sportive à l’élégance, à une apparence éblouissante et au succès. Mais son style de vie ne convenait pas à l’époque. Et cela a été fatal à Cramm, qui n’a commencé le tennis qu’à l’âge de onze ans. Même ses succès sportifs n’ont pas aidé von Cramm, né le 7 juillet 1909 près de Hildesheim et installé plus tard à Berlin.
Il a atteint trois fois la finale de Wimbledon (1935/1936/1937), a remporté deux fois l’Open de France (1934/1936) et, en double, les tournois du Grand Chelem de Paris et l’US Open en 1937. Il a représenté l’Allemagne en Coupe Davis à 101 reprises.
La Gestapo arrête von Cramm
Les nazis se montraient critiques envers von Cramm. D’un côté, ses succès pouvaient être bien vendus, de l’autre, ce citoyen du monde bien connecté, qui ne soutenait pas la propagande nazie allemande, leur était une épine dans le pied.
En 1938, alors que von Cramm rentrait chez lui après un long voyage en tournoi, la Gestapo sonna chez la famille von Cramm, qui se trouvait dans le salon de leur château de Brüggen après le dîner. La star du tennis a été arrêtée. Une liaison homosexuelle avec un juif a entraîné son arrestation et une peine d’un an de prison.
Celle-ci a été révisée au bout de sept mois et assortie d’un sursis. La mère de von Cramm avait demandé la clémence de Hermann Göring, politicien décoré du NSDAP et membre du même club de tennis berlinois que von Cramm.
Le casier judiciaire entrave la carrière
Mais von Cramm a conservé son casier judiciaire, ce qui l’a empêché de participer à de nombreux tournois internationaux. Et le pire était encore à venir pour von Cramm : il fut envoyé sur le front de l’Est. Il a souffert de gelures et est revenu avec un congé dans son pays. Plus tard, il a été libéré de la Wehrmacht.
Von Cramm s’est rebellé contre le régime nazi pendant les dernières années de la guerre. Après la guerre, il a profité de sa popularité internationale et a été le premier sportif allemand à obtenir l’autorisation de quitter le pays de la part des occupants. En 1947 et 1948, il a été élu sportif de l’année et a fait en sorte que la Fédération allemande de tennis, qu’il avait cofondée en 1948, soit admise deux ans plus tard au sein de la Fédération internationale de tennis.
Mais von Cramm n’a pas connu le succès uniquement avec le feutre, en tant qu’homme d’affaires, il a importé du coton égyptien et a rencontré sa deuxième épouse. Après son mariage avec la baronne Elisabeth, avec laquelle il a été en relation de 1930 à 1937, il a épousé Barbara Hutton en 1955 et s’est retiré du tennis actif. Hutton n’était pas une inconnue : en tant qu’héritière de Woolworth, elle avait un statut social. Mais leur relation n’a pas duré longtemps.
Postum au Hall of Fame
La vie de von Cramm s’est terminée tragiquement : il est mort le 9 novembre 1976 dans un accident de voiture en Égypte dans le cadre d’un voyage d’affaires. A titre posthume, il a été le premier Allemand à être admis au International Tennis Hall of Fame en 1977.
Là encore, von Cramm avait une longueur d’avance sur Becker et Graf. Ces derniers n’ont été admis au Hall of Fame qu’en 2003 et 2004 respectivement.