D’abord une seconde plus lente que la tête, puis tout à coup une seconde plus rapide : le rythme de Mercedes au Grand Prix de Formule 1 de Bakou soulève des points d’interrogation
George Russell a hérité d’un podium pour Mercedes au Grand Prix d’Azerbaïdjan, après que Sergio Perez et Carlos Sainz, qui occupaient la troisième et la quatrième place, se sont écrasés dans l’avant-dernier tour. Mais la troisième place est plus que flatteuse au vu de la performance des Flèches d’argent ce dimanche, car la W15 n’avait pas du tout le rythme en début de course.
Alors que Lewis Hamilton, qui a dû partir des stands en raison d’un changement de moteur, n’a guère pu faire de progrès significatifs, Russell a eu du mal à suivre le rythme des Ferrari, McLaren et Red Bull dans le groupe de tête. Toutefois, la vitesse de Mercedes en fin de course était à nouveau étonnamment forte, ce qui a suscité l’étonnement.
« Lors du premier relais, nous étions vraiment lents », explique Russell. « J’étais environ une seconde et demie plus lent que Charles dans la plupart des tours. Et tout cela paraissait assez catastrophique. Mais ensuite, dans les 20 derniers tours de la course, nous étions une seconde plus rapides que Piastri et Charles, et trois ou quatre dixièmes plus rapides que Max et Carlos et Checo. Je suis donc un peu perplexe sur les raisons de cette situation. La seule différence est le passage d’un pneu jaune à un pneu blanc »
Avantage de l’expérience ? Mercedes avec un choix de pneus alternatif à Bakou
Avec l’aide des données de notre partenaire technologique PACETEQ, nous avons examiné de plus près les temps au tour de Mercedes. En moyenne, Russell a été 1,027 seconde plus lent par tour que Charles Leclerc en tête lors du premier relais en pneus médiums. Lors du deuxième relais en pneus durs, il ne lui a manqué que 0,018 seconde par tour. Après le changement de pneus, le Britannique n’a donc pratiquement pas perdu de temps sur la tête de la course
Mercedes a été la seule équipe à faire un long run en pneus durs C3 vendredi. En revanche, ils se sont offerts une simulation de course avec le médium. Chez Ferrari, le choix des pneus était exactement l’inverse et l’on pouvait voir que la Scuderia était nettement plus performante avec le médium C4 qu’avec le dur. Tout cela n’est-il donc qu’une question d’expérience d’entraînement ?
« Pas vraiment, pour être honnête », pense Russell. « Lors des essais du vendredi … La piste était très sale ce week-end et vendredi, j’étais à environ trois secondes du rythme, donc je n’ai pas contribué ». Pourtant, Mercedes était en moyenne l’équipe la plus rapide lors des longs runs du vendredi.
L’ingénieur de Mercedes : pourquoi le médium n’a pas fonctionné
« Nous devons comprendre ce qui s’est passé en course parce que dans le dernier relais, nous avions une voiture qui était tout à fait capable de gagner cette course », poursuit Russell. « Et dans le premier relais, nous avions une voiture qui ne méritait probablement pas d’être dans le top 10. Et la seule différence, ce sont les pneus ».
« Nous ne sommes pas la seule équipe à en parler. C’est parfois assez frustrant pour nous tous de ne pas comprendre les variations de performance entre une Q1 et une Q2 ou d’un relais à l’autre. Oui, c’est un défi ».
Andrew Shovlin, l’ingénieur en chef de Mercedes sur le circuit, a une explication sur le fait que le médium n’a pas du tout fonctionné pour Mercedes : « Le premier relais a été faible pour les deux pilotes. Nous n’avons pas pu empêcher les pneus arrière de surchauffer et à un moment donné, il semblait que nous allions passer un après-midi très difficile. «
Les pneus durs nous convenaient beaucoup mieux. George a eu le champ libre pour comprendre comment tirer le meilleur parti de ses pneus et les maintenir dans une bonne fenêtre. Cela l’a beaucoup aidé plus tard dans la course. Nous avons perdu trop de temps en début de course pour pouvoir suivre les leaders, mais c’était bien de dépasser Verstappen – c’était crucial pour le podium ».
D’un autre côté, Shovlin ne veut pas non plus être trop euphorique : « C’était bien d’avoir une voiture sur le podium, mais nous ne devons pas nous leurrer : Ce week-end n’a pas été assez bon et nous devons nous améliorer. «
Toto Wolff : Mercedes encore loin du rythme
Un autre fait étonne. Lando Norris a réalisé de loin les meilleurs tours de la course en chaussant de nouveaux médiums vers la fin du Grand Prix. Mais le tour le plus rapide d’un autre pilote a été réalisé par Russell, qui avait adopté la même stratégie qu’Oscar Piastri ou Charles Leclerc et n’avait donc pas l’avantage des pneus. Son tour était en outre plus de quatre dixièmes plus rapide que le tour le plus rapide des deux pilotes qui le précédaient.
Le directeur de l’équipe, Toto Wolff, ajoute : « Je pense que c’est délicat quand vous êtes dans un train et que vous vous battez pour la position, mais notre voiture n’est clairement pas assez bonne. L’équilibre n’est pas assez bon pour que nous puissions vraiment rivaliser. C’est de cela que nous avons souffert ».
« Et le deuxième relais était vraiment étonnant. Au début, c’était difficile. Mais une fois que la voiture a trouvé son équilibre, parce que George la conduisait comme elle devait être conduite. Je veux dire que nous avons été la voiture la plus rapide par moments ».
Chez Mercedes, on s’est même demandé à un moment s’il était possible de rattraper le peloton de tête : « En course, nous avons plaisanté en disant qu’ils allaient réduire la cadence, ce qu’ils n’ont pas fait », explique Wolff. « Ils se sont tellement chassés qu’il y avait une possibilité qu’ils fassent tout simplement tomber le pneu ».
« Au final, le rythme de Piastri et Leclerc était bien sûr très loin pour nous, parce qu’ils ont totalement massacré le pneu et étaient quand même rapides, ce que nous ne pouvons pas faire. Mais il y avait quand même beaucoup à apprendre et j’espère que nous pourrons l’appliquer dès Singapour. «
