En Bundesliga, Philipp Lienhart fait partie des meilleurs défenseurs centraux, mais en équipe nationale d’Autriche, il était jusqu’à présent le plus souvent dehors. Pourquoi ? Franco Foda, l’entraîneur de l’ÖFB, fait l’éloge du défenseur central de Fribourg, mais évoque aussi la forte concurrence.
Il s’est extrêmement bien développé ces deux dernières années à Fribourg et est devenu titulaire ». Samedi, lors du match à Augsbourg (2-1), Lienhart a été titulaire pour la 63e fois consécutive en Bundesliga – la deuxième plus longue série dans toute la ligue après son inusable coéquipier et international allemand Christian Günter (102). Et comme presque toujours, il s’est montré fiable dans la défense fribourgeoise.
Lorsqu’on lui demande quels sont les points forts de Lienhart, Foda n’a pas besoin de réfléchir longtemps. « Défensivement, il est extrêmement fort dans les duels, il organise, essaie d’assumer un rôle de leader. Il est bon techniquement et peut donc avancer au milieu du terrain avec le ballon, ce que je préfère chez les défenseurs centraux. Sa vitesse est bonne, ce qui lui permet souvent de dribbler les adversaires, à cela s’ajoute un bon jeu de position et il est également dangereux devant sur les standards », explique l’entraîneur allemand de la sélection autrichienne avant de résumer : « Même s’il doit bien sûr continuer à améliorer des petits détails, par exemple dans son jeu de position, il a tout ce dont un défenseur central a besoin, il est devenu mature et un joueur complet. «
Au vu de ces éloges et du fait que Lienhart, en plus de ses performances défensives fiables, a déjà marqué quatre buts en Bundesliga, comme la saison dernière, on peut se demander pourquoi Foda n’a pas misé plus souvent sur Lienhart durant son mandat qui a débuté en novembre 2017 ? Au total, il ne l’a utilisé que huit fois, et lors de l’Euro 2021, seulement comme joker lors des deux premiers matchs de poule.
Nous avons une bonne équipe à ce poste avec lui, David Alaba, Martin Hinteregger, Stefan Posch, Aleksandar Dragovic et Kevin Danso », a déclaré Foda en faisant référence à la forte concurrence au centre de la défense. Celle-ci s’est encore accentuée depuis que la superstar Alaba, qui a déjà joué à de nombreux postes au sein de l’équipe de l’ÖFB, n’est presque plus utilisé qu’en défense centrale au Real Madrid, où il a trouvé son rythme de croisière, au plus haut niveau absolu.
« Philipp aurait déjà eu plus d’engagements, mais en partie à l’époque de la Corona, il a dû retourner à Fribourg après chaque premier match d’une phase internationale en raison des règles de quarantaine », explique Foda, « et en octobre 2021, il a manqué à l’appel en raison d’une opération dentaire, nous aurions alors eu besoin de lui au Danemark ». Le match au Danemark s’est soldé par une défaite 0-1 – la quatrième défaite dans une qualification pour la Coupe du monde globalement ratée et manquée dans ce groupe.
Lienhart peut aussi jouer en six
Lors des matchs contre Israël et la Moldavie en novembre, qui n’ont plus d’importance pour la qualification, Lienhart a joué deux fois 90 minutes – un signe pour les play-offs de la Coupe du monde en mars ? Par la porte de derrière, la Ligue des Nations, les Autrichiens ont encore une chance de participer à la compétition mondiale au Qatar. Pour cela, ils doivent gagner au Pays de Galles en demi-finale et rencontrer le vainqueur du match Écosse-Ukraine en finale.
« Philipp pourrait également jouer en six grâce à sa bonne ouverture de jeu et à ses qualités de coureur », rappelle Foda en évoquant le poste auquel Lienhart a évolué pour la dernière fois pour l’Autriche lors de l’Euro 2019 des moins de 21 ans. Mais l’homme de 55 ans sait aussi que depuis, Lienhart n’a plus accumulé d’expérience en compétition au milieu de terrain et que c’est au centre de la défense qu’il est le plus fort.
« Quand il a joué, Philipp a été performant chez nous. Dans l’ensemble, il a fait un pas en avant, il s’est rapproché du onze de base. Il est en pleine compétition et j’ai finalement l’embarras du choix », explique Foda. Sa composition dépend bien sûr aussi de la disponibilité des professionnels et s’il mise sur une chaîne de trois ou de quatre. Lienhart était et est bien sûr mécontent de son rôle actuel dans l’équipe nationale, mais il est resté patient et calme vis-à-vis de l’extérieur. On attend maintenant avec impatience de voir si son statut va changer et s’il pourra prolonger sa série de titularisation qui dure tout de même depuis deux matchs lors du match important au Pays de Galles.