Indian Wells  ; – Rafael Nadal n’a rien lâché et a finalement concédé sa première défaite de l’année. Malgré de fortes douleurs et des difficultés à respirer, l’Espagnol a lutté pendant plus de deux heures contre l’Américain Taylor Fritz en finale d’Indian Wells.
Après avoir sauvé une balle de match, Nadal s’est incliné 20 minutes plus tard, après avoir manqué une occasion en or au tie-break (3-6, 6-7, 5-7). Au lieu de fêter sa quatrième victoire de l’année et de commencer la saison sur terre battue invaincu, l’Espagnol a dû digérer la défaite et les circonstances.
« Je voulais que ce soit parfait devant la terre battue », a déclaré Nadal. « Je suis triste parce que je n’ai pas été capable de me battre correctement. Ces sentiments sont lourds, tous les jours, mais surtout en finale, c’est très, très moche ». Il était resté invaincu pendant 20 matchs cette année, avait remporté sa 21e victoire majeure à l’Open d’Australie, le record du tennis masculin, et avait également gagné les tournois ATP de Melbourne et d’Acapulco – tout cela après des difficultés au pied qui l’avaient complètement immobilisé pendant des mois.
Nadal : « C’est un grand jour pour lui ».
Son pied ne sera plus jamais à 100 %, avait-il déjà déclaré avant le début du Masters dans le désert californien, mais il peut désormais le gérer et faire à nouveau confiance à son corps. C’était vrai jusqu’à ce qu’il doive se faire soigner sur le court, tard dans la demi-finale contre son compatriote Carlos Alcaraz, de 17 ans son cadet, la veille. Contre Fritz, d’autres interventions du physio sont venues s’ajouter. En raison du peu de temps qui s’est écoulé entre les deux matches, il ne sait pas encore exactement quel est le problème, a déclaré Nadal. « C’est difficile pour moi de respirer », a-t-il déclaré. Malgré tout, il a réussi à marquer des points insensés contre Fritz qui, de son côté, a joué énormément.
En sportif loyal, il n’avait pas mentionné une seule syllabe de son malaise apparent lors de son discours de remerciement sur le court et avait félicité Fritz pour sa première victoire sur le circuit ATP. En conférence de presse, Nadal a également tenu à souligner l’importance de ce moment pour son adversaire. « C’est un grand jour pour lui, j’espère qu’il en profite ».
Fritz : « C’est un de ces rêves d’enfant »
Fritz est le premier Américain depuis Andre Agassi en 2001 à s’imposer à Indian Wells. A 24 ans, il est en outre aussi jeune que le dernier Novak Djokovic lors de sa victoire en 2011. « Je dois retenir mes larmes pour toutes les interviews suivantes. C’est l’un de ces rêves d’enfant, gagner ce tournoi ici à Indian Wells, que tu ne crois même pas pouvoir réaliser », a déclaré Fritz, originaire de Californie, lors de sa première réaction sur le court, sous les acclamations nourries des spectateurs du deuxième plus grand stade de tennis du monde.
Lui-même a également connu des problèmes physiques et n’était pas sûr de pouvoir jouer jusqu’à la veille du match. « Je ne peux même pas commencer à dire à quel point c’est incroyable d’avoir pu jouer aujourd’hui, comme j’ai pu jouer, tellement mes douleurs étaient grandes », a-t-il raconté les problèmes à sa cheville qui sont apparus lors de l’échauffement.
Lorsqu’il a finalement saisi la deuxième balle de match dans le tie-break, après que Nadal eut contre toute attente envoyé une balle hors du filet à 5-5, Fritz s’est écroulé sur le dos et a étendu bras et jambes. « J’ai perdu ces matches contre les grands garçons toute ma vie et j’ai toujours eu l’impression qu’ils étaient imbattables », a-t-il déclaré. « C’est un honneur de n’être que sur le court avec lui, j’ai grandi en le regardant. «
